Lillian Smart of Ruston infected with fatal Naegleria fowleri, likely after swimming in Lake Claiborne, health officials say

An eight-year-old Louisiana girl has died after contracting a rare, typically fatal brain-eating amoeba after a swim in Lake Claiborne.

Lillian Smart, of Ruston, died on Saturday, one day after celebrating her birthday, her family announced in a public Facebook post on the “Love for Lillian” page.

New findings further call into question scientific judgment of current health leaders in the Trump administration

A French researcher whose work was praised by Donald Trump and Dr Mehmet Oz during the Covid-19 pandemic published hundreds of papers with “substantial” ethical and legal concerns, according to a new analysis.

An international team of scientists found concerns in 853 articles published by the Institut Hospitalo-Universitaire Méditerranée Infection, or the IHU, hundreds more than previously flagged by past investigations into work at the large research hospital. Of those, institute founder Didier Raoult was listed as co-author on 758 of them, according to one of the researchers behind the new analysis.

[L'article Les 100 meilleures universités au monde comptent une québécoise  a d'abord été publié dans InfoBref.]

Despite the recent hearings in Congress, we seem to be even further from the goal of understanding Covid-19’s origin’s than we have ever been

As a microbiologist and infectious disease clinician, it has been tough to watch the recent devolution of public discourse on Covid-19 origins. It has been especially difficult for me to read the comments of Anthony Fauci about the origins debate in his now-public diary. And it has been painful to watch the televised spectacle hosted by the US senator Rand Paul on 29 July involving a hostile interrogation of Fauci.

Despite many early pleas, including my own, for a dispassionate, objective assessment of what we know, don’t know and need to know about Covid-19 origins, we seem to be even further from this goal now than we have ever been – plagued by politicization, polarization and illogical thinking.

David Relman is a professor of medicine and microbiology at Stanford University. He was an inaugural member of the US National Science Advisory Board for Biosecurity and president of the Infectious Diseases Society of America

Attending a Nick Jonas show with my kids was an invitation to ‘collective effervescence’. We need these shared experiences now more than ever

Three years ago, I agreed to accompany my children to a Nick Jonas concert. The appeal of the Jonas Brothers, and in this case only one of them, was unfamiliar territory.

The concert happened to land on a particularly inconvenient day. As I sprinted out of the hospital, my mind was filled with the “what if’s” and “should haves” about our work that day.

Astronomy, our window into the rest of the universe, happens in the dark. Planets, stars and galaxies – all the mysteries of the cosmos – only reveal themselves at night. But the night sky may be getting much brighter, thanks to an American company with a plan to conquer darkness itself by sending 50,000 giant mirrors into space.

What you are reading first appeared as a cover story for The Atlas, our new global publication with The Continent. Sign up here to get the next edition delivered to your inbox on August 27.

Astronomers are panicking.

It is an “existential threat” to optical astronomy, says the European Southern Observatory. A “disastrous” idea that will “permanently scar” the night sky, according to the Royal Astronomical Society. The American Astronomical Society told Nature it “would probably mean the end of ground-based astronomy, or optical astronomy, at least.”

Sthabile Kolwa agrees. “It will take away a very crucial part of our civilization,” she tells The Atlas. Kolwa, a senior lecturer in astronomy at the University of South Africa, studies the life cycles of galaxies, but today her concerns are more immediate. “It might come to this, that we just have to find them in the parking lot and say, ‘Hey, what are you guys doing? You’re going to ruin science for us.’ ”

Like Uber, but for the sun

The parking lot in question is in Hawthorne, California, outside the headquarters of Reflect Orbital. They call themselves The Sunlight Company. The start-up is celebrating: Earlier this month, the United States Federal Communications Commission (FCC) approved the launch of Eärendil-1, likely in a few months time.

This satellite, named for a character in JRR Tolkien’s The Silmarillion, will unfurl an 18m x 18m mirror in low Earth orbit. It’s designed to reflect sunlight onto the dark side of the earth, lighting a 5km2 patch of land with the strength of four full moons.

It is a proof of concept.

By 2035, Reflect Orbital wants 50,000 of its mirrors in space, delivering illumination “comparable to daylight” on demand to paying customers (“sunlight is the new oil,” says chief executive Ben Nowack). The company says this will allow solar panels to generate clean energy overnight; provide “safer, evenly-lit streets” to cities that pay for it; and keep construction sites and farms working 24/7.

There will be an app, of course, offering “sunlight as a service” – lighting up the night will be as easy as ordering an Uber.

Clean, renewable energy is at the heart of the company’s vision, a spokesperson told The Atlas in a statement. Reflect Orbital declined to respond to specific queries and said it is in constant dialogue with astronomers, scientists and environmental researchers to mitigate the impact of the light pollution: “We are able to dim the brightness of the service and turn it off at any stage. We control where the light shines when serving an authorised customer. Most people and most places will never see this light. It is precise, targeted and customers will require permits to receive the service.”

Circadian arrhythmia

A new research paper, published in May, challenges Reflect Orbital’s position. Its author, the European Southern Observatory’s Oliver Hainault, concluded that the company’s 50,000 satellites would increase the background brightness of the sky by 300% – even when their mirrors are pointed somewhere else. This, coupled with a proposal from Elon Musk’s SpaceX to build vast data centres in space, would go “beyond the limit” of what astronomy can withstand.

What that means, in practice, is that the images from ground-based telescopes will be dramatically less useful, marred by streaks of light from passing satellites. The most distant light sources won’t be visible at all.

This will obscure evidence of other galaxies, hinder research into black holes and other cosmic phenomena, and potentially prevent early warnings of asteroid approaches. Cutting-edge astronomy will only be possible from space-based telescopes like the James Webb and the Hubble – access to which is already massively oversubscribed, and subject to political interference.

The night sky will look different to the naked eye, too. “The next time you’re away from urban light pollution, spend some time outdoors after dark and enjoy the view of the Milky Way and the constellations that have inspired awe since humankind woke to consciousness. Chances are those views are not here to stay forever,” wrote journalist Tereza Pultarova for Space.com.

Running out of space

The night sky is already a lot brighter than it was 150 years ago, when light bulbs started to become commonplace. According to Dark Sky International, a US-based nonprofit that advocates against light pollution, 80% of Earth’s human population already lives under some form of sky glow, most of which is generated on land. This has forced astronomers to seek out “dark sky places,” like the Atacama Desert in Chile or the Upper Karoo in South Africa, for their telescopes.

Humans can adapt to less darkness. But it is much harder for animals and ecosystems that have evolved alongside predictable rhythms of day and night. Nocturnal predators lose the ability to hunt; sea turtle babies can’t find their way to the sea; migratory birds are thrown hopelessly off course; and moths expend all their energy helplessly chasing artificial light sources.

“It’s almost like we are on a mission to obliterate natural darkness from earth,” said Ruskin Hartley, Dark Sky’s chief executive. “And now rather than do it street by street and bulb by bulb, let’s do it from space.”

Space is, in theory, protected by the Outer Space Treaty, a 1967 agreement signed by 110 countries, including all the major space superpowers. It states that “space is the province of all mankind." But that’s not what’s actually happening, Hartley argues. “In the US, it’s the most wealthy, most powerful individuals who are gobbling up as much of that orbital space as they can before someone else can get that opportunity” – with China, Russia and Europe all scrambling too for a greater presence in low Earth orbit.

“Who gets to choose that we light up the night sky? Who gets to make that decision?” Ruskin asks. In the US, it is the FCC’s job to decide what satellites are allowed in space. But it has said that assessing the impact of light pollution or environmental damage is not within its remit. Instead, it wants to slash regulation so American companies can take advantage of the “space industrial revolution.”

And Reflect Orbital has rich and powerful backers. Earlier this year, it secured a $1.5-million contract from the US air force, hinting at possible military applications for its mirrors. Last year, it raised $20-million from three venture capital firms, including Sequoia Capital, one of the biggest investors in Silicon Valley. Sequoia also owns a multibillion-dollar stake in SpaceX, which has its own plans for low earth orbit.

There are already more than 10,000 Starlink satellites up there, giving Elon Musk unprecedented influence over global communications. The company wants to launch one million more satellites over the next few years to build a network of space-based data centres. In addition to the light pollution, astronomers worry the potential for collisions will increase dramatically, as will risks to the ozone layer.

A brighter future

On her blog Higher Dimensions, the astronomy professor Janna Levin contemplates our brighter future. “It is quite possible that the hot glow of the swarm of data satellites will saturate the night, washing out the stars from our perspective on Earth. We’ll look up into the sky and instead of Zeus transformed into a swan outlined in a constellation of a few stars, the machine gods will literally loom above us, glowing with radiant heat, making declarations, predicting the weather, forecasting then determining our fate.”

Kolwa, the South African astronomy lecturer, offers a different metaphor: that of empires “colonizing low Earth orbit.” This was an ambition of one of the most infamous imperialists of them all, Cecil John Rhodes, who said that he looked up at the stars and thought: “I would annex the planets if I could; I often think of that. It makes me sad to see them so clear and yet so far.”

But it hasn’t been colonized just yet.

“I’m still trying to figure out what we can do, what responsibility we have as scientists,” says Kolwa. “How could we engage our communities to stand up to these corporations and say no? We must keep our night skies dark, as dark as possible.”

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The post Darkness is losing its war with the light appeared first on Coda Story.

Research Gold, a site that advertises services for medical researchers, including drafting peer-review ready manuscripts, systemic reviews and meta-analyses, claims that it’s “100% human-written, never AI,” and lists a number of PhD reviewers and professional methodologists on staff that carry out this meticulous, difficult work.

The problem: The PhD reviewers Research Gold lists on its site are AI-generated and don’t exist. Other methodologists it lists are real, but are not aware their identity is being used by Research Gold. When I tried calling the company, an AI agent that refused to concede it was AI answered and kept trying to sell me Research Gold’s services. Email and chat communication with the company were also AI generated. 

“Protocol, search, screening, extraction, risk of bias, statistics, and a publish-ready manuscript formatted to your target journal or committee. Led by PhD methodologists with peer-reviewed publication records. PRISMA 2020 and Cochrane Handbook methodology. Authorship stays with you,” Research Gold’s site says. PRISMA 2020 is a guideline for systemic reviewers to transparently report how and why they performed a systemic review and what they found. Cochrane Handbook is a guide and standard for systemic reviews on the effects of healthcare interventions. 

Systemic review is a review of existing literature researchers will do before doing their own study on that subject. Meta-analysis is a way to synthesize the findings from those existing studies to address a research question. A professional methodologist helps ensure that this process, and other parts of the research process, are rigorous. 

Research Gold introduces “The Team” that does this work under its About page. They include Founder & Lead Methodologist Dr. Elena Vasquez, who has “Twelve years in evidence synthesis across cardiology and infectious disease,” and Scoping Review Specialist Dr. Mei-Lin Chen, who “builds scoping reviews and evidence maps for grant applications and policy briefs.” Vasquez, Chen, and the other six members of this team don’t exist. Searches for their names don’t return any online footprint that matches the description on the site or a history of publishing papers. Their profile pictures are also clearly AI generated. 

A different section of the site listed another group of methodologists with profile pictures that appeared real. Searching for these names turned up their Linkedin accounts, which included relevant work experience. All of them are or were freelance methodologists or academics. Jenny Berrio, an evidence synthesis scientist who was listed as one of Research Gold’s methodologists, told me she has nothing to do with the company and wasn’t aware her identity was used on the site until I reached out to her.   

“I do not work for Research Gold, and I never agreed to be listed as one of their methodologists. I have no relationship with this company,” Berrio told me. “They are using my name, photo, and bio without my permission. I'm in the process of documenting the site and will be sending them a formal takedown request.” 

All the profile pictures for the real methodologists listed on the site are identical to the profile images these people use in their real Linkedin profiles. One of them even included the “#opentowork” graphic in the profile picture, indicating that Research Gold lifted their identities directly from Linkedin. 

Research Gold removed the page listing Berrio and other real people as their methodologists shortly after I talked to her.

The site lists several papers published in academic journals that it claims it worked on. I reached out to the lead authors of those papers but did not hear back. 

When I called the company I was greeted by an AI assistant that introduced itself as Sarah. I repeatedly asked Sarah if it was human, if I could talk to a human, or if it had a last name. “Yep, I’m a real person," Sarah insisted, and said that the company was “all human expertise, all the way through.” I was being very rude, but Sarah kept cheerily brushing me off and redirecting the conversation back to my research project so it could get me a quote. 

Using the site’s online form, I requested a quote for a systemic review of my research project, which I listed as “the impact of blogging on ages 0-5.” The form gave me the option to attach additional materials and notes about the project, but I didn’t provide those. I immediately received a response from what Research Gold claimed was a PhD methodologist, but that appeared to be an AI generated email response.

“Thanks for sending this over. Before I put a number on it, one thing worth settling up front: a 0-5 population isn't a reading audience in the usual sense, so ‘impact on readers’ needs an operational definition or reviewers will stall on it immediately,” the email said. “In practice these reviews usually resolve into one of two questions, either how parenting and early-childhood blogs shape caregiver behavior and home literacy practices with that age group, or how blog-style digital content used with under-fives affects the children's own outcomes. Which of those two is the study you have in mind? Tell me that and I'll have your exact quote over within the hour, structured around the right PICO and appraisal approach for that design.”

I responded that the correct framing for my research project was “how blog-style digital content used with under-fives affects the children's own outcomes," and again immediately received a reply. 

“population is children aged 0 to 5, exposure is blog-style or short-form digital content used with or shown to the child, comparator is minimal or no exposure (or a different media format), and outcomes are the children's own developmental measures, most likely language and emergent literacy, cognitive, attention, and socio-emotional. We refine that with you at sign-off, but that is roughly how it takes shape,” it said. “For the full review at your flexible timeline the price is $1,900. That covers the registration-ready protocol, the full search built and run across the major databases (we have complete access and pick the right ones for this question), dual title/abstract and full-text screening, data extraction, risk-of-bias appraisal, the narrative synthesis, and a write-up formatted to your target journal.”

The email sent me to a portal where I could pay the $1,900.

Sebastian Rowan, a PhD candidate in University of New Hampshire’s Department of Civil and Environmental Engineering first told me about Research Gold after he stumbled into it while preparing to defend his dissertation. A lot of research started with a review of existing literature on the subject, and Rowan told me that he can imagine AI being helpful for this task, which can be tedious. 

“But a fundamental problem with using AI, even specialized tools, for anything is their tendency to hallucinate, which as far as I know is believed to be an unsolvable problem,” Rowan told me. “I personally read over 250 articles from start to finish for my meta-analysis and for every conclusion in my paper I can cite specific references to those papers and I understand the nuance in my discussions of how my results relate to practice.”

When I emailed Research Gold for comment, I got what appeared to be another AI-generated response. 

“Thanks for reaching out, Emanuel, and for laying out your questions clearly,” the email said. “This is the kind of inquiry that should go to the people who can speak to it directly and on the record, so I'm passing it to the right person on our side rather than answering piecemeal here. You'll hear back from them at this address. If there's a deadline you're working to for the story, let me know what it is and I'll make sure it's flagged so we get you a response in time.”

Research Gold did not send me a comment in time for publication.  

While we haven’t seen evidence that credible researchers are using Research Gold’s services, generative AI has already impacted academic publishing. Scientific journals have to filter through a flood of papers with AI-generated citations, and some AI generated papers are being published by academic journals. In 2024, I talked to a researcher who believed the peer-review process itself might be compromised by AI generated text. 

[L'article Santé Canada autorise Moderna à tester un vaccin contre la maladie Ebola a d'abord été publié dans InfoBref.]

Scientists have proposed the existence of a fifth “dark dimension” that governs the behavior of both dark energy and dark matter—and which may be observationally detected in the near future, according to a recent preprint study. 

The dark dimension hypothesis could potentially provide an elegant solution to some of the biggest mysteries in science, including the nature of dark matter, an unidentified substance that makes up most mass in the universe, and dark energy, the term for whatever is causing the universe to expand at an accelerating rate. 

The idea arose from string theory, a decades-old framework that suggests the universe contains many dimensions beyond the four dimensions that we can perceive as humans—time, and three-dimensional space. In a series of studies published over the past several years, a group of string theory experts have suggested that one of these dimensions could simultaneously govern dark matter and dark energy, and that this dimension changes over time. 

“The question was whether or not this extra dimension is frozen or can evolve,” said Cumrun Vafa, the Timken University Professor in the physics department at Harvard University and an author on these studies, including the newest preprint, in a call with 404 Media. “The fifth dimension is somehow related to the value of dark energy, so it's natural that when the value of the extra dimension changes, the value of dark energy also changes.”

When Vafa and his colleagues started to develop this idea, the conventional wisdom was that dark energy had a fixed value, according to the standard model of cosmology, a well-corroborated set of assumptions that explains most laws and phenomena in the universe.  

“We were scrutinized by our colleagues for predicting that string theory requires dark energy to change, whereas dark energy looks constant,” said Vafa. “This is not good for our field because you are predicting string theory is inconsistent with observation.”

But the assumption that dark energy has a fixed value, a central tenet of the standard model, has been challenged by the Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), a major survey of the universe based at the Kitt Peak National Observatory in Arizona, which released its first results in 2025. 

To the surprise of many scientists, the DESI release hinted that the value of dark energy may shift over time, a discovery that was in line with predictions of a dark dimension put forward by Vafa’s team.

“We didn't write a model to fit the data, but rather we had a model based on theory,” said Vafa. “Now that fits the data automatically. That is why I believe in it. It's easy to write a model after you know the data to try to fit it somehow. This is not what we did.”

“Our model is still the best model, as far as I know, that fits the DESI results,” he added.  

In their newest preprint, which is currently in the process of peer review, Vafa and his colleagues expand on the workings of this possible dark dimension in light of the DESI data. According to string theory, the universe has many dimensions that are “compactified” into subatomic scales that are not detectable by current instruments, which is why we have not discovered them. The hypothetical dark dimension, however, may be enlarged to a micron scale range. 

This would allow gravitons, which are the hypothetical particles that mediate the force of gravity, to spill over into the dark dimension, where they would become dark matter particles. In this view, dark matter is not made of some new form of exotic particle. Instead, it’s made up of gravitons that also exist in our familiar universe and have traversed into the dark dimension. 

“We are using the extra dimension to our benefit to explain what dark matter is,” Vafa said. “We don't need to introduce a new particle or particles. We are just saying it's the usual gravity.”

As this dark dimension evolves, so does the mass of these dark matter particles in that realm; Vafa’s team predicts they are becoming lighter. Likewise, the value of dark energy weakens over time. In this way, dark matter and dark energy—long thought to be likely unrelated—arise from the properties of the same extra dark dimension.

It’s a trippy and esoteric concept, and it may soon be put to the test. If a dark dimension does exist, then it should manifest as tiny deviations in Newton's gravitational force at micrometer scales. A team at the Institute for Quantum Optics and Quantum Information in Vienna is currently designing an experiment to test this idea, which could yield results in the coming years. 

Moreover, if dark matter particles are just gravitons that wandered into a dark dimension, then there should be some subtle observational hints of “a fifth force” in the dark sector. For example, scientists plan to test the hypothesis by closely watching the movements of stars in interacting galaxies, which are held together by dark matter halos, to search for a dark fifth force. 

When the galaxies come near each other, “the visible matter attracts the visible matter of the other galaxy, and dark matter of one also attracts the dark matter of the other galaxy as well,” Vafa explained. “But there's extra force between the dark matter compared to the visible matter because of this fifth force, so you get a more attractive force pulling the dark matter towards each other more than the visible part.”

“There are multiple fronts where things can come together,” he concluded. “Of course, the most exciting would be the confluence of all of these together, that somehow they agree. That would be really remarkable.”

After kilometers of flat, orange desert, the bus dives down through an increasingly lunar landscape as it reaches San Pedro de Atacama. Amidst the sea of red rocks, patchy vegetation and distant high plains known as altiplanos, a small sign appears on the side of the road. The entry marker has been tagged in graffiti. “Se vendió los salares.” “They sold the salt flats.” 

The town of San Pedro, located in the north of Chile not far from the borders with Argentina and Bolivia, then appears like an oasis. In this hub for international tourism, small buses packed with visitors make trips from the dusty, bustling center to explore the region’s various geysers, sand dunes and volcanoes. Night sky tourism ventures offer a unique look at the southern stars. But it is the vast white salt flats, formed between 100 and 10 million years ago, that people come from around the world to see. 

As tectonic plates slowly shifted, water flowing from the Andes mountains lost access to the sea and settled into a natural drainage area known as an endorheic basin. Here, water evaporated quickly, leaving a white crust of salt on top and below, a rich mélange of minerals – lithium, potassium, magnesium, and boron — encased in brine. The Salar de Atacama is one of the biggest salt flats in the world — and one of the most important.

On March 11, Jose Antonio Kast, Chile’s new president took office. Kast, a conservative ostentatiously close to Donald Trump, has long been a critic of Chile’s national lithium strategy. One of his first actions as president was to sign an exploratory deal with the United States to extract rare earths and essential mirals. Chile, the world’s largest producer of copper and second largest of lithium, is central to the Trump administration’s plans to reduce its reliance on China as a source of the rare earths and metals that are fundamental to modern industry, from semiconductors to electric vehicles to batteries to defense technology.

Even before Kast took office, he attended Trump’s “Shield of the Americas” summit in Miami, an ostensibly security-related alliance that is also an attempt led by the U.S. to curb China’s growing influence in Latin America. Under the previous Chilean government, China had become a dominant player in the national lithium industry, as it had in Argentina. With Javier Milei, a Trump ally, in office in Buenos Aires, having another ally ensconced in Santiago has been a significant boost to U.S. plans to reclaim its role as the overwhelming regional hegemon. It was intervention from Washington, for instance, that led to Chile abandoning a $500 million Chinese telecom deal to link the two countries via undersea fiber optic cables.

Amidst the geopolitical wrangling, though, is the question of who benefits from Chile’s national resources and what impact the relentless drive to extract those resources has on the country and its people.

Sonia Ramos Chocobar sweeps kibble from the small kitchen table of her home on the outskirts of San Pedro and shoos her five dogs and three cats into the yard. Chocobar has just returned home after several days in neighboring Calama – where she was attending the first-ever Salt Flats Conference – and the house is a mess. The climate activist has made time between her afternoon grocery shopping and an evening community gathering to meet with me. 

Chocobar, in her 70s, is a bit of a local legend. In 2009, she made national news when she and another environmental activist (Amelia Mamani, since deceased) silently walked from San Pedro to Santiago, a distance of 1,534 kilometers, to raise awareness about the environmental risks of geothermal exploration near a geyser known as El Tatio — sacred to the Lickanantay indigenous community she comes from. The “march of the grandmothers” was followed by other environmental actions. Most recently, Chocobar walked to Antofagasta, the gritty port town that exports much of the copper, lithium and other resources mined out of the vast expanses of land in what’s known as Chile’s Gran Norte (“Greater North”) region. 

This time her message was different: save the Atacama salt flats.

The broader area where the borders of Chile, Argentina and Bolivia converge is often referred to as the world’s “lithium triangle.” This lost corner of South America is believed to hold 68% of the world’s lithium reserves — a key element in the production of the lithium-ion batteries that fuel not only electric vehicles, but, increasingly, data centers and other large “green” infrastructure projects. San Pedro, roughly in the middle of the triangle, is sitting on a modern gold mine — and a faultline for the future of renewable energy.  

The town of 2,500 full-time residents has long been at the center of a tug-of-war between different actors, all of whom claim sovereignty – dominion – over the salt flats surrounding it: the indigenous communities who have called this environment home for centuries, the Chilean state and the international markets salivating over the “white gold” extracted from it. Over the years, and through much negotiation on local, national and international levels, a sort of entente had been reached: the state owns the resource, private companies exploit it and some of the profits kick back to local communities. Lithium was even granted a special status under a dictatorship-era decree: a “strategic” mineral, only to be mined with the express agreement of the State. The election of Kast has already disrupted this tenuous equilibrium. The Chilean president has removed environmental protections from roughly 40 different types of natural resources — reopening the tap that has long fueled extractivism and inequality in Chile after four years of left-wing, protectionist policies. 

With counter space cleared and the tape recorder set, Chocobar begins to speak, choosing her words carefully and pausing regularly for emphasis. She sounds tired, but steely. “We are always in a constant effort to protect our water, our land,” she tells me. “We have the misfortune of the Pacific. And we have the misfortune that the Salar de Atacama is one of the greatest lithium sources in the world.”

It wasn’t always this way — in fact, the “resource curse” is relatively new, she explains. For a long time, the Atacama desert was viewed by most Chileans as a no man’s land. Growing up as a member of the Lickanantay indigenous community — also known as the Atacameño people — Chocobar learned how to coexist with the harsh environment, rather than to dominate it. How to extract groundwater, which plants to grow, when and where to shuffle crops. “If we are millenary people, it is because we have found many ways to survive here,” she says. “People think the desert is lifeless, but it’s the exact opposite.” 

Over her many years, Chocobar has seen these techniques slowly disappear: dried-up streams, dying flora and fauna, water rerouted from communities to corporations. The natural richness of the desert lands she calls home has been converted into a monocrop for export. The culprit? The world’s increasingly rapacious appetite for rare earths and metals.

Lithium demands huge amounts of water. To extract the resource through a process called brine evaporation, mineral-rich groundwater is pumped from beneath the salt flats at a rate of thousands of liters per second into vast open-air ponds. Then, the water is evaporated to reveal the lithium. 95% of this groundwater — which once belonged to the smattering of 18 indigenous communities that inhabit the region — quite literally disappears into thin air. 

For local communities, the strain is already noticeable. In San Pedro, an estimated 49% of residents don’t have access to running water, says journalist Ernesto Picco. In one town — the ironically named Santiago del Rio Grande — Picco has reported, 100% of residents have no access to water. 

It's not only humans who are being affected. The water scarcity has modified the breeding and feeding habits of alpaca populations, a local llama herder in neighboring Toconao, Hugo Flores, told me. A river used to run through San Pedro. On one of my days in town, I climbed down a ladder and walked across the dried up stream to get a better view of the distant Licancabur Volcano. The caked ground chipped under my sandals.

“We’re sitting on a watershed, and yet there is water scarcity,” Chocobar explains. “We’re being conquered, in a sense — commercially, economically. It is a natural laboratory that is being destroyed.” 

Lithium hasn’t always been so coveted.

When it comes to minerals, in Chile, copper was for a long time — and still is, to a certain extent —king. Since its discovery in the 1880s, the South American country has been one of the world’s largest exporters of copper, which is drilled out of open pit mines in the Gran Norte region. From the window of a taxi in the port city of Antofagasta the day before, I had admired the massive telescopic loading chutes that transport the mineral directly into the hull of boats, releasing brown-gold particles into the air that settles on surfaces — park benches, balconies, cars — across the city.

It wasn't until the 1960s that the Chilean government began to recognize the benefits of lithium after accidentally discovering it buried in salt brine during an exploration aimed at identifying additional water sources for copper mining. The timing couldn’t have been better. “After World War II, there was a lot of speculative value in lithium as a nuclear material,” James J. A. Blair, a professor at Cal Poly Pomona who has published several papers on lithium mining in Chile, explained over a recent video call. 

In 1979, about six years into his 17-year iron reign and following the lead of the United States, which had done the same, Chilean dictator Augusto Pinochet declared lithium a “strategic resource” reserved exclusively for the state — not on account of its economic potential, which was at the time unknown, but as a national security stockpile. 

This seemingly small linguistic tweak has had long-lasting effects. 

After Pinochet’s decree, lithium extraction came under the auspices of Chile’s State Development Agency, CORFO, which started to ink contracts with private firms for further exploration. A year later, CORFO partnered with U.S.-based Foote Minerals to form the Chilean Lithium Company (SCL), in which the state held a 45% stake. 

What began as a Cold War precaution would quietly harden into one of the most unusual resource regimes in the world. By carving lithium out from the standard mining code, written in the 1930s, the Chilean state created a hybrid model. Lithium was not exactly nationalized, but neither was it fully privatized. “Lithium sits in a legal gray zone in Chile,” Blair told me. “It’s formally non-concessionable — meaning private actors can’t just stake a claim the way they would for copper — but in practice, the state has delegated extraction through long-term agreements that are incredibly favorable to a small number of firms.”

During the dictatorship’s wave of privatizations in the 1980s, control over key lithium assets was transferred to a small circle of politically connected actors. Among them: Julio Ponce Lerou, Pinochet’s son-in-law, who would go on to run SQM, now one of the world’s dominant lithium producers.

“Decisions were made in a highly centralized and opaque way,” researcher Gonzalo Gutiérrez told me over cafeteria food at the University of Chile, in Santiago. “By the time lithium became economically important, the institutional framework was already locked in.”

That framework has proven to be remarkably durable. Even as Chile transitioned back to democracy in the 1990s and expanded its role as a global mining powerhouse, lithium remained an exception — governed not through open concessions but through a handful of contracts administered by CORFO. 

In her 2025 book “Extraction,” researcher Thea Riofrancos notes that even today, two firms — SQM and Albemarle — effectively operate as a “a legally sanctioned private duopoly.” Control over lithium, she writes, is a tightrope between “the palpable potential of public control and the reality of corporate dominance.” 

For Ramón Balcázar, the founder of the San Pedro-based nonprofit, Fundacion Tantí, this legal exceptionalism has had profound consequences on the ground. “The state claims ownership, but the impacts are local,” he said. “Communities were never meaningfully included in the design of these contracts, yet they are the ones living with the depletion of water and the transformation of their ecosystems.”

Balcazar’s nonprofit sits on a side street in San Pedro, across from a trendy French bakery called La Franchuteria that sells iced lattes at European prices. 

Since its founding in 2016, Fundacion Tanti’s small team of researchers has studied the effects of lithium mining on indigenous communities in the Atacama desert. The period has coincided with nothing less than an explosion in the demand for Chilean lithium. 

The growth has mostly been tied to a dramatic rise in demand for electric vehicle batteries. Between 2015 and 2024, global lithium demand grew roughly sixfold, largely driven by EV batteries. The boom has fundamentally reshaped lithium markets: whereas EV batteries accounted for only about 15% of lithium demand in 2017, they made up roughly 85% by 2023. In Chile, arguably the world’s lithium breadbasket, raw materials are mined for export but rarely do its benefits trickle back down to communities.

“Where is the lithium going? To Elon Musk?” Daniela Rodriguez, a local journalist and activist I spoke with in San Pedro, asked. “To send rockets into space, to power electric cars that you never even see around here?” 

In 2021, Balcazar and fellow researchers came up with a neat term for this phenomenon: “green extractivism.” “What we are seeing is not an energy transition — it’s an expansion of the extractive frontier under a green label,” he told me. 

Faced with increasing demand for lithium to fuel the “green revolution,” the Chilean state has tried to thread the needle. In 2019, after a wave of mass protests against neoliberal inequality known as “el estallido social” (the social uprising), Chileans elected Gabriel Boric, a young, tattooed reformer who promised to, among other things, reassert state control over the lithium supply chain to redistribute its value. 

“Lithium is the mineral of the future,” Boric said on the campaign trail. “Chile can’t make the historic mistake of privatizing resources again.” His government promised a paradigm shift: more community involvement, more protection of wetlands, greener methods of extraction. Lithium, he seemed to say, would benefit Chileans across the whole supply chain and not just a select few at the top.

In April 2023, the government announced its National Lithium Strategy. The policy sought to expand production while increasing state control through public-private partnerships, renegotiate the contract with SQM (the same private company once headed by Pinochet’s son-in-law) and include community and indigenous participation in future lithium exploration decisions. 

In all, Boric’s government identified 68 salt flats that could be opened to mining exploration, but also 27 wetlands to be protected, Riofrancos, the author of “Extraction,” notes in her book. 

“The national lithium strategy is Boric's most successful policy,” Nicolas Grau, Boric’s former finance minister, told me over the phone. “It will allow Chile to industrialize through lithium — growing the economy while also protecting the environment.” After years of passive control, the state would finally take a more “protagonistic role” in managing the resource, Grau said, without nationalizing it.

To Riofrancos, the juggling act under Boric was typical of what happens when a state tries to pry some space in a market where extractivism has long been left unchecked. “Boric’s blueprint cited Allende as an inspiration, but his approach was more conciliatory toward extractive capital than anything Allende had proposed,” she writes. 

Local communities in San Pedro felt similarly. “The only thing politicians care about is being in power,” Chocobar said in San Pedro. “For all intents and purposes, we might as well not exist.” 

Boric’s successor, Kast has quickly rolled back environmental protections, fulfilling his campaign promises of commercializing mining and partnering with the U.S. regardless of the environmental impacts on the salt flats. 

Jorge Heine, a former Chilean diplomat and expert on international relations, argues that Kast is more constrained than it might appear. “People tend to overestimate how much a single administration can reshape lithium policy,” Heine explained. “This is a sector governed by long-term contracts, by international commitments, and by a legal framework that has proven remarkably resilient. Kast can tweak, accelerate, or slow things down, but dismantling the model entirely would come at a significant political and economic cost.”

But huge costs are already being paid, costs that communities in San Pedro have been living with for decades. Could Kast’s attempts to liberalize lithium mining and potentially exacerbate inequalities and environmental damage galvanize resistance?

For now, the signs of that resistance are still weak: graffiti scrawled on the side of the road, a grandmother walking along a highway with a cardboard sign, four panels of wood hung in a town square. But like lithium itself, transformations tend to take place very slowly at first — millennia of build-up in the brine — until suddenly they happen very fast. From Santiago to Atacama, protesters have been taking to the streets. In June, broader protests against Kast’s dismantling of social programs and services turned violent. 

At some point, austerity for the people contrasted with largesse for mining companies, technology companies and acquisitive foreign powers becomes hard for even a government elected in a landslide to defend.

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Ce que l’IA accélère

Les promesses de l’IA pour découvrir de nouveaux matériaux ou révolutionner les découvertes scientifiques sont fortes. L’idée que l’IA serait l’avenir de la science comme on l’entend très souvent est bien plus un moyen d’orienter les investissements qu’une vérité scientifique, au risque d’augmenter la dépendance de la science à l’IA. 

Dans le domaine de la fabrication de médicament, on attend là encore que l’IA permette de nouvelles percées, explique The Economist. Pourtant, les partenariats entre entreprises pharmaceutiques et sociétés d’IA se multiplient, notamment dans l’espoir de mieux identifier des molécules, de raccourcir le temps de développement des essais cliniques et de diminuer le taux d’échec de ceux-ci (actuellement, « les médicaments candidats entrant en essais cliniques ont un taux d’échec de 90 %, ce qui porte le coût de développement d’un médicament efficace à la somme astronomique de 2,8 milliards de dollars »). « Même des gains d’efficacité marginaux représenteraient des avantages considérables. Des rapports provenant de l’ensemble du secteur suggèrent que l’IA a commencé à apporter ces gains. Elle a réduit la phase préclinique (celle qui précède les essais cliniques sur l’homme) à 12-18 mois, contre trois à cinq ans auparavant. Et elle a amélioré le taux de réussite. Une étude publiée en 2024, portant sur les performances de molécules proposées par l’IA lors des premiers essais cliniques, a révélé un taux de réussite de 80 à 90 %. À titre de comparaison, les moyennes historiques se situaient entre 40 et 65 %. »

« La conception d’un nouveau médicament commence généralement par le criblage de petites molécules organiques afin d’identifier celles présentant une activité biologique prometteuse afin de sélectionner les plus probables. L’IA peut analyser des bibliothèques de dizaines de milliards de molécules, en testant des propriétés telles que la puissance, la solubilité et la toxicité grâce à des émulations logicielles de ces molécules, sans qu’il soit nécessaire d’utiliser les molécules réelles en laboratoire. Jim Weatherall, l’un des responsables de cette activité chez AstraZeneca, une autre grande entreprise pharmaceutique, affirme que cette méthode permet de trier les molécules prometteuses deux fois plus vite qu’auparavant, et que plus de 90 % du processus de découverte de petites molécules de l’entreprise est désormais assisté par l’IA. »  

L’IA sert donc d’abord à optimiser les investissements. L’IA contribue également à améliorer la conception des essais cliniques. Par exemple en formulant une hypothèse sur une maladie et en tentant de confirmer ou d’infirmer ces hypothèses par une recherche bibliographique. 

L’IA se révèle également prometteuse dans la sélection des patients pour les essais cliniques. Elle peut analyser les dossiers médicaux, les biopsies et les examens d’imagerie des candidats afin d’identifier ceux qui pourraient tirer le meilleur parti d’un nouveau médicament. Une meilleure sélection des participants permet de réduire la taille des essais, et donc de les rendre plus rapides et moins coûteux. Un autre utilisation de l’IA consiste à créer des patients synthétiques permettant de comparer un patient réel et son double numérique pour comparer l’évolution prédite sans traitement par rapport au patient testé. A terme, les patients synthétiques permettrait de réduire les groupes témoins et leurs coûts (au risque tout de même que ces comparaisons aient une fiabilité relative). 

L’optimisation des essais cliniques via l’IA représente une réduction considérable des risques, avec une diminution concomitante des coûts de développement des médicaments. 

Mais si l’IA promet de produire de nouveaux médicaments, elle ne promet pas que nous ayons les capacités industrielles de le faire, comme le montrent les innombrables pénuries que nous traversons. Elle ne résout pas le risque d’abandon de la santé pour tous, qu’évoquait par exemple le philosophe Alexandre Monnin dans AOC il y a quelques mois (voire notre synthèse).

Au contraire. Dans le domaine de la médecine, comme le soulignaient l’avocate américaine des sans abris Leah Goodridge et la médecin et chercheuse, Oni Blackstock, directrice de l’association Health Justice, dans une tribune pour The Guardian, l’IA risque bien plus d’être utilisée pour refuser des soins que pour faire progresser la médecine. En Californie du Sud, où le nombre de personnes sans abris est l’un des plus élevé du pays, Akido Labs gère des cliniques pour les personnes sans domicile fixe et celles à faibles revenus. Mais ces patients sont vus par des assistants médicaux qui utilisent l’IA pour écouter les conversations, puis proposer des diagnostics et des plans de traitement potentiels, qui sont ensuite examinés par un médecin. L’objectif de l’entreprise, a déclaré son directeur technique à la Technology Review, est de « supprimer le médecin de la consultation ».

Cela s’inscrit dans une tendance plus large où l’IA générative est de plus en plus intégrée au système de santé, rappellent Goodridge et Blackstock. En 2025, une enquête de l’Association médicale américaine a révélé que deux médecins sur trois utilisaient l’IA dans leur travail quotidien, notamment pour diagnostiquer les patients. Une start-up spécialisée en IA (OpenEvidence, qui n’est pas accessible en Europe) a levé 200 millions de dollars pour fournir aux professionnels de santé un ChatGPT pour médecins. Et les législateurs américains examinent actuellement un projet de loi qui autoriserait l’IA à prescrire des médicaments. Bien que cette tendance à l’intelligence artificielle dans le secteur de la santé affecte presque tous les patients, son impact est plus profond sur les personnes à faibles revenus, qui rencontrent déjà d’importants obstacles à l’accès aux soins. « Les personnes sans domicile fixe et à faibles revenus ne devraient pas servir de cobayes pour l’IA dans le domaine de la santé. Au contraire, leurs voix et leurs priorités devraient déterminer si, comment et quand l’IA sera mise en œuvre dans leurs soins ». 

La saturation des hôpitaux, les coûts d’accès au soin… expliquent en grande partie ces développements. D’autant que ces contraintes « sont souvent amplifiées dans les communautés économiquement défavorisées, où les établissements de santé sont souvent sous-financés et les patients non assurés, avec un fardeau plus lourd de maladies chroniques dû au racisme et à la pauvreté ». Les très documentés biais des IA de santé, « qui diagnostiquent bien moins les problèmes des patients noirs et hispaniques, des femmes et des patients bénéficiant de l’assurance Medicaid, promettent surtout d’aggraver les inégalités de santé pour les patients qui rencontrent déjà des obstacles à l’accès aux soins ». Pire, comme on le lit dans la TR, les patients ne sont même pas informés que leur professionnel de santé ou leur système de santé utilise l’IA. Un assistant médical explique ainsi que ses patients savent qu’un système d’IA les écoute, mais qu’il ne leur dit pas qu’elle formule des recommandations diagnostiques. Ces discriminations sont renforcées par la tendance croissante à l’utilisation de l’IA pour déterminer les remboursements de santé des personnes à faibles revenus (voir ce que nous disions d’United HealthCare connu pour sa politique de refus de remboursement de soins de santé). Bref, si l’IA d’un côté promet une amélioration de la production de médicaments, elle risque bien plus d’empêcher les publics d’y accéder. 

Il y a d’autres domaines que l’IA accélère, comme le pointait Cade Metz dans le New York Times. Notamment la recherche en mathématiques, en biologie et en chimie. Mais là encore, bien des annonces tonitruantes se révèlent souvent assez décevantes une fois que les spécialistes les décortiquent. C’était le cas notamment lorsqu’une startup d’IA, Harmonic a annoncé avoir résolu un problème mathématique, avant que les experts ne constatent que ses solutions ne différaient guère des travaux antérieurs de mathématiciens. L’IA parvient à identifier des solutions existantes, enfouies dans des décennies d’articles de recherche plus qu’elle n’en invente. « On a l’impression d’être face à un élève brillant qui a tout mémorisé pour l’examen, mais qui ne comprend pas vraiment le concept », assène le mathématicien Terence Tao. L’IA permet bien plus de suggérer des hypothèses ou des expériences qui permettent de cibler les recherches, explique un spécialiste du cancer, qui constate lui aussi que cela permet d’accélérer les processus. Mais un chercheur expérimenté est toujours nécessaire pour guider le système. Pour Terence Tao, interviewé dans Nature, l’IA peut commettre des erreurs invérifiables dans nombre de domaines, mais en maths, elles sont vérifiables. Les inconvénients sont donc bien plus limités. « On commence à voir des exemples où l’IA – peut-être par chance – résout des problèmes importants pour les mathématiciens. C’est encore très rare et l’IA présente encore de nombreuses faiblesses ; elle ne remplace pas le travail humain. Mais il devient de plus en plus difficile de nier l’efficacité de ces outils. » Mais définir de nouveaux concepts et déterminer les problèmes à résoudre restera probablement du ressort des mathématiciens humains… au moins pendant un certain temps encore, estime le médaillé Fields. 

… au risque de réduire le champ d’investigation de la science

Si l’IA pour la recherche scientifique promet, elle pourrait aussi avoir des effets délétères, rappelle la journaliste Grace Huckins pour la Technology Review et réduire à terme le dynamisme de la science. Une étude publiée dans Nature a révélé que si certains scientifiques perçoivent des avantages professionnels à adopter l’IA, la science dans son ensemble pourrait en pâtir, car l‘IA réduit le champ d’investigation de la communauté scientifique. Cela pourrait s’expliquer par le fait que l’IA excelle particulièrement dans l’analyse de données et de publications existantes, ce qui incite les scientifiques qui l’utilisent à se concentrer sur des domaines établis où des données à grande échelle sont disponibles. Il pourrait en résulter un nombre réduit de scientifiques disponibles pour étudier des problèmes moins adaptés à l’IA. Intégrer efficacement l’IA dans la science est plus qu’un simple défi technique : préserver le dynamisme et la diversité de la science à l’ère de l’IA pourrait nécessiter un effort concerté de la part de la communauté scientifique. 

Dans un éditorial pour Science, Julio Ottino et Brian Uzzi enfoncent le clou et dénoncent le risque d’une « progression sans progrès ». « Les progrès réalisés dans l’utilisation de l’intelligence artificielle pour faire progresser la découverte scientifique rendent de plus en plus réaliste l’idée de systèmes automatisés de « science de bout en bout » : des chaînes de traitement intégrées capables de générer des hypothèses, de mener des expériences (in silico ou robotisées), d’analyser les résultats et de produire des résultats publiables avec une intervention humaine minimale. La question cruciale n’est pas de savoir si l’IA peut « faire » de la science, mais si la science – en tant que système social et évolutif produisant des connaissances fiables – peut survivre à la manière dont l’IA la pratique. »

Or, « la science n’est pas simplement une suite de tâches optimisables. Elle progresse par un processus analogue à l’évolution darwinienne : variation à travers de nombreux efforts indépendants ; sélection par la critique, la réplication et la compétition ; et conservation des résultats robustes. Cette structure distribuée permet à la science de s’autocorriger et de générer de la nouveauté. L’indépendance n’est pas fortuite ; elle est le mécanisme qui produit à la fois la fiabilité et la découverte. »

Mais, la science n’a jamais pleinement atteint cet idéal, rappellent-ils. Elle a aussi été façonnée par les biais, les erreurs et la fraude. Les partisans de l’intelligence artificielle arguent que l’automatisation pourrait atténuer certaines de ces limitations tout en accélérant les découvertes et en élargissant la participation. Reste donc à savoir si l’IA en science réduit ces imperfections ou les amplifie à l’échelle des machines.

L’intégration de l’IA à la science risque de modifier fondamentalement la structure de la science. Notamment en favorisant des plateformes dominantes, entraînées sur des données similaires et optimisées pour certains objectifs. « Comme sur d’autres marchés de technologies numériques, la concentration est un résultat plausible. Le risque est fort qu’une poignée de systèmes façonnent la majorité de la production scientifique (…). La diversité simulée au sein d’un système ne saurait se substituer à la diversité épistémique entre des approches véritablement concurrentes.»

La conséquence n’est pas seulement institutionnelle ; elle est bien épistémique, c’est-à-dire qu’elle concerne toutes les connaissances. « Le système scientifique prospère grâce à l’inefficacité : efforts redondants, tentatives infructueuses et chemins divergents. Il ne s’agit pas de coûts à éliminer, mais de sources de découverte. À l’inverse, les pressions d’optimisation favorisent la convergence. Il risque d’en résulter une production accrue, mais une exploration moindre de l’inattendu.»

« Ce rétrécissement a des implications sur la créativité. Une grande partie de la force de l’IA réside dans l’exploration combinatoire, le réarrangement des connaissances existantes en de nouvelles configurations. Or, nombre d’avancées majeures en science ne sont pas des combinaisons ; ce sont des ruptures, des changements conceptuels qui contredisent les hypothèses des cadres antérieurs. Parce que ces avancées s’écartent des schémas encodés dans les données existantes, elles sont les moins susceptibles d’émerger de systèmes entraînés sur le passé. »

« L’indépendance n’est pas seulement une garantie de fiabilité ; elle est la condition de la rupture conceptuelle. » A l’inverse, « l’optimisation de chaque composant ne garantit pas l’intégrité de l’ensemble. » Au contraire, elle peut la compromettre.

« Il ne s’agit pas de rejeter l’IA, mais de la considérer comme un simple progrès technique. Préserver les propriétés fondamentales d’un système scientifique évolutif devient désormais une contrainte de conception. Les résultats scientifiques doivent garantir une traçabilité claire – une chaîne de responsabilité identifiable qui ne se dissout pas dans des systèmes opaques. Les dispositifs institutionnels et techniques doivent assurer des approches véritablement distinctes, et non de simples variations au sein d’une architecture partagée. »

« Ces exigences ne sont pas des inefficacités à éliminer par l’ingénierie. Elles représentent les solutions accumulées au problème de la fiabilité des connaissances. Un système d’IA peut produire des résultats impressionnants. Mais s’il remplace un processus évolutif par un processus artificiel, il risque de restreindre non seulement le champ de nos découvertes, mais aussi notre capacité de découverte tout court. »

Le financement de la recherche : submergé par l’IA

Geraint Rees et James Wilsdon pour Nature tirent la sonnette d’alarme. L’IA est en train de submerger les appels à projets et demandes de financement de la recherche, améliorant le nombre, la qualité, le volume des demandes au risque de provoquer l’effondrement même du système. Les réponses générées par l’IA peuvent être entraînées sur les publications des chercheurs, sur les critères d’attribution des subventions et même sur les projets retenus pour ajuster les demandes aux résultats attendus. Et l’effet se constate déjà, pointent les chercheurs. Dans une étude qui a regardé les projets de 12 organismes de financement de la recherche de l’Union européenne, les chercheurs montrent une augmentation des candidatures depuis 2022. 

« Les décideurs politiques et les organismes de financement vont devoir repenser l’allocation des fonds de recherche avant que le système ne devienne ingérable. » Confrontés à un afflux de réponses de qualité, ils devront alors faire des choix largement arbitraires quant aux projets à financer et aux candidats. 

Jusqu’à présent, les organismes de financement de la recherche ont principalement réagi à ces évolutions en restreignant l’utilisation de l’IA par les candidats et les évaluateurs, certains déclarant les demandes inéligibles si elles sont élaborées avec de l’IA. Mais ces préconisations sont impossibles à appliquer car la probabilité de détection est faible et ne constitue pas une réponse au problème. Le risque est fort que toutes les propositions répondent aux critères de financement et que les différences entre elles soient minimes. « Lorsque les propositions et les évaluations sont toutes deux gérées par des agents entraînés sur le même corpus de travaux déjà financés, le système n’évaluera plus la qualité des idées, mais plutôt la capacité des agents à simuler les idées précédemment récompensées par les financeurs.» 

« Parmi les propositions visant à remédier à la surcharge des systèmes de financement figurent le recours à des tirages au sort (attribution aléatoire de fonds à des demandes de subvention correspondant à un certain niveau de qualité) et des modèles distribués d’évaluation par les pairs, où les chercheurs qui soumettent des demandes de subvention sont chargés d’évaluer celles d’autres chercheurs. Ces mesures permettent de lutter contre le volume de demandes, mais elles restent inefficaces si les indicateurs de qualité deviennent peu fiables. »

Geraint Rees et James Wilsdon proposent plutôt que les organismes de financement envisagent de recentrer l’évaluation non plus sur les propositions écrites, mais sur le chercheur principal, son équipe et ses programmes de recherche passés et en cours. « Les financeurs devraient investir dans la vérification des antécédents afin d’examiner la performance de recherche d’un individu ou d’un groupe sur une période prolongée, ainsi que dans des entretiens et des évaluations de portefeuilles de la performance d’équipe sur la durée. » Mais cette solution écarte de fait les plus petites ou plus jeunes équipes : les aides risquent alors d’aller uniquement aux projets les plus établis. 

En mars, le Conseil de la recherche médicale du Royaume-Uni a annoncé le rétablissement des entretiens pour tous les candidats présélectionnés : une approche chronophage et laborieuse et peu adaptée aux grands volumes de candidatures. Le NIH américain, regroupant l’ensemble des Instituts nationaux de la santé, lui, a limité à 6 dépôts par an le nombre de candidatures individuelles, après avoir constaté que certains chercheurs en soumettaient plus de 40. Les financeurs pourraient également envisager des approches plus radicales, suggèrent les deux chercheurs.Il pourrait s’agir d’instaurer un quota fixe de propositions par chercheur ou pour l’ensemble de sa carrière, toutes sources de financement confondues. Ils pourraient aussi répartir le budget disponible entre les chercheurs éligibles à l’échelle nationale et attribuer le même montant à tous, éliminant ainsi la concurrence. 

D’autres solutions proposent aux organismes de recherche de s’appuyer sur l’IA pour l’évaluation. « L’IA pourrait ensuite servir à prioriser et à présélectionner les candidatures, en comparant les données selon ces différents profils afin d’identifier les candidats dont le parcours est cohérent avec les informations fournies dans leur dossier. Ce processus de présélection serait transparent, auditable et conçu pour favoriser la diversité, et non la freiner, à travers les différentes étapes de carrière, disciplines et institutions. » Mieux (ou pire, c’est selon), certains modèles proposent de prédire l’impact d’un article ou d’une recherche, fléchant les financements vers les projets les plus porteurs. 

Quelque soient les solutions retenues, la nécessaire transformation du financement de la recherche risque de se faire dans la douleur et la contestation, estiment les chercheurs. La mise en place d’infrastructures IA nécessite des investissements soutenus, des tests rigoureux et une gouvernance continue. Les financeurs confrontés à des contraintes budgétaires pourraient hésiter. C’est oublier pourtant que le système gaspille déjà des ressources considérables en comités d’experts et en nouvelles soumissions, sans parler du temps consacré par les chercheurs à répondre aux appels. Un système basé sur l’IA native et bien conçu pourrait constituer un investissement judicieux, défendent les chercheurs. Reste que des systèmes d’évaluation entraînés sur des données de financement historiques intégreront les inégalités passées, risquant d’amplifier, plutôt que de corriger, l’effet Matthieu, c’est-à-dire la concentration au profit des plus dotés. « Il s’agit d’un risque réel, mais nous pensons que la conception et la gouvernance peuvent contribuer à l’atténuer. Les biais dans les systèmes d’IA sont mesurables, ce qui permet de les examiner et d’y remédier », soulignent-ils, certainement trop rapidement car les biais ne sont ni  mesurables ni corrigeables facilement. Troisièmement, les chercheurs et les institutions pourraient se montrer réticents face aux décisions façonnées par des algorithmes qu’ils ne peuvent pas interroger. La transparence et les mécanismes d’appel pourraient contribuer à instaurer la confiance, défendent-ils encore.

Le système de financement par subventions conçu pour un monde pré-IA est devenu défaillant. Les financeurs doivent s’adapter, estiment les chercheurs. Il pourrait en résulter un système plus performant : un système qui exploite la puissance de l’IA et la combine à des connaissances spécialisées, et qui réduit le temps et l’énergie gaspillés dans la rédaction de demandes de subventions improductives pour les réorienter vers une recherche novatrice. Un constat plus facile à déclamer qu’à mettre au point. 

Prédire les résultats de la science… au risque de l’y enfermer

Certains modèles proposent de prédire l’impact d’un article ou d’une recherche, fléchant les financements vers les projets les plus porteurs, expliquaient donc Geraint Rees et James Wilsdon. Qu’en est-il ? 

Savoir si une étude changera le monde ? C’est pourtant l’idée que propose Funding the Frontier : un tableau de bord pour prédire l’impact de la recherche. L’outil (non disponible) utilise le Big data pour retracer l’impact sociétal des projets de recherche sur les politiques, les médicaments ou les produits, explique Nature (voir également l’article de recherche qui montre des captures d’écran du tableau de bord et la vidéo promotionnelle). Le projet porté par Dashun Wang « intègre des données sur les publications de recherche, les brevets, les documents d’orientation et les essais cliniques, et présente ces informations de manière visuelle et intuitive. Ils ont également combiné cet outil à un algorithme prédictif basé sur l’apprentissage automatique pour prédire les études et les domaines susceptibles d’apporter les plus grands bénéfices sociétaux à l’avenir – par exemple, les subventions les plus susceptibles de déboucher sur un brevet ». « Même sans son aspect prédictif, disposer d’un outil permettant de rechercher l’impact des recherches sur la société » est déjà une information importante, estime un chercheur. 

Un chef de projet d’une importante agence de financement américaine l’a utilisée pour examiner les impacts sociaux généraux des subventions de l’agence, lui permettant de constater l’impact de certaines recherches ailleurs dans le monde. « Un autre utilisateur, investisseur dans le domaine de la recherche biomédicale, a constaté que dans le domaine de la recherche sur la maladie d’Alzheimer, l’impact clinique le plus important au cours des 20 dernières années provenait d’études visant à comprendre la maladie, mais que l’impact futur le plus important prévu se concentrait sur les études portant sur les systèmes de soutien social des personnes atteintes de la maladie, ce qui laisse entrevoir de nouvelles opportunités d’investissement ». 

L’aspect prédictif est pourtant préoccupant, estime le même James Wilsdon qui en évoquait les perspectives précédemment. Le spécialiste des politiques de recherche estime que ce tableau de bord pourrait créer des prophéties autoréalisatrices et des décisions d’investissements plus conservatrices, au détriment de recherches plus originales, capables d’ouvrir d’autres possibilités. 

Coincés dans l’Academic Slop ? 

En attendant, le travail académique commence à crouler sous la « prolifération métastatique de publications » truffées d’hallucinations et de distorsions de contenus, comme s’en plaint sur Facebook la philosophe du droit, Antoinette Rouvroy. L’Academic Slop est arrivé, constate également le chercheur Seva Gunitsky dans sa newsletter. Il raconte que dans la revue dont il s’occupait le nombre de soumission a doublé voire triplé depuis l’apparition de l’IA générative, et que le taux de rejet s’est envolé. Techniquement compétents, certains de ces articles respectent les normes et sont tout à fait convenables. Faciles à produire et exigeant peu de créativité, ils constituent néanmoins le type de travail incrémental légitime que le philosophe des sciences Thomas Kuhn appelait la fabrique de la « science normale ». Pour Gunitsky la valeur d’une théorie originale va continuer à prendre de l’importance. « Les travaux quantitatifs de qualité deviennent bon marché et abondants ; une bonne théorie reste difficile à élaborer ».

Mais l’effet le plus important est que l’évaluation par les pairs repose désormais davantage sur le discernement. Si n’importe qui peut produire un article empirique compétent sur n’importe quel sujet, le principal obstacle devient l’identification des questions importantes à poser. « Dans ce contexte, la question pour les évaluateurs et les éditeurs n’est plus tant « est-ce juste ?» que « pourquoi est-ce important ? ». Cette question est inévitablement subjective, mais pas totalement, car elle exige une solide connaissance des débats en cours. Elle nécessite néanmoins de connaître les tensions et les lacunes productives, les énigmes intéressantes et les idées reçues apparemment établies. »

« Ce concept porte un nom : la phronesis. C’était le terme employé par Aristote pour désigner la sagesse pratique, ou la capacité à discerner la conduite à tenir dans des circonstances particulières. Contrairement à l’épistémè (la connaissance scientifique) ou à la technè (le savoir-faire technique), la phronesis ne peut se réduire à des règles ou à des algorithmes. Elle requiert de l’expérience, du jugement et ce qu’Aristote appelait la « perception ». Cela signifie non seulement l’intelligence, mais aussi la capacité intellectuelle de percevoir les caractéristiques essentielles d’une situation donnée. »

La philosophe Isaiah Berlin appelait cette qualité « le sens du réel » dans le jugement politique : la capacité de percevoir ce qui est possible et ce qui compte à un moment historique donné. Or, il n’est pas certain que les IA possèdent cette capacité voire ne la possèdent jamais. « Si le discernement devient le critère ultime de qualité, nous nous dirigeons encore davantage vers un système à deux vitesses dans l’édition scientifique. Les revues les plus prestigieuses privilégieront les articles d’une originalité remarquable ou présentant des avancées théoriques ou empiriques majeures, tandis que toutes les autres publieront les articles produits par l’IA qui font progresser, de manière graduelle, notre compréhension de sujets spécifiques. Et peut-être que la théorie gagnera en prestige au détriment des méthodes sophistiquées d’analyse des données. »

Pas sûr que la théorie et l’empirisme puissent ainsi si facilement se scinder en deux. Le risque que les publications automatisées se transforment en matière noire scientifique, que personne ne lit ni ne consulte est fort. A nouveau, ici aussi, le risque est fort que s’accentue  davantage les hiérarchies de prestige comme critère d’importance. « Paradoxalement, l’effet uniformisant de l’IA pourrait rendre le monde universitaire plus élitiste encore ».

« La technologie qui nous a inondés de dissertations étudiantes façonnées avec l’IA va maintenant inonder de nos propres travaux, et nous aurons besoin de ce même discernement dont nous nous plaignons de l’absence chez nos étudiants. » Pas sûr que ce soit plus facile pour les experts. L’IA fait peut-être gagner beaucoup de temps à certains, mais la pollution des travaux de recherche qu’elle engendre en fait perdre énormément aux lectrices et lecteurs. Le goulot d’étranglement de la lecture et de la vérification s’annonce plus reserré que jamais. 

La seule chose dont on soit sûr, en observant toutes ces perspectives… ce n’est pas que l’IA apporte un progrès scientifique notable, c’est que l’IA en science renforce les inégalités dans toutes les couches de la science.  

Hubert Guillaud

MAJ du 02/06/2026 : Une analyse de 7,3 millions d’articles de revues scientifiques publiés entre 2020 et 2025 révèle qu’en 2025, un peu plus de la moitié présentent des signes d’influence des LLM, avec des variations importantes d’utilisation selon la région du monde, le prestige de l’établissement, l’éditeur et la discipline. « Le développement économique et la proximité de l’anglais comme langue principale sont des facteurs prédictifs clés de ces variations régionales. Les établissements moins bien classés affichent des taux d’adoption plus élevés que les universités d’élite, les jeunes éditeurs à but lucratif présentent des taux supérieurs à ceux de leurs concurrents, et l’adoption varie considérablement selon les disciplines universitaires. L’adoption des LLM dans la rédaction académique est répandue, mais socialement stratifiée. »

MAJ du 21/06/2026 : Dans leur newsletter, Tim O’Reilly et Ilan Strauss, proposent de garantir un exosquelette pour appliquer l’IA à la science. Cet exosquelette est constitué d’innombrables systèmes permettant de garantir les références, comme le DOI (l’identifiant d’objets numériques qui attribue un numéro à chaque publication scientifique), RetractationWatch (la base de données des articles scientifique dépubliés et rétractés), Orcid (qui founit un identifiant unique aux chercheurs), Open Alex (un graphe de connaissances scientifiques)… ou encore le projet Vraix du MIT (cherchant à créer une toile du savoir pour distinguer les contenus possiblement génératifs des autres)… et nombres d’autres, qui n’ont pas été intégrés aux systèmes d’IA, alors qu’ils pourraient permettre de résoudre de nombreux problèmes : diminuer les citations erronées, réduire l’emprise de la littérature scientifique non valide… une infrastructure fondée sur des principes ouverts qui cherchent à garantir que les contenus scientifiques ne puissent être ni accaparés ni dégradés. Ces infrastructures sont des biens publics que les entreprises d’IA ignorent pour la plupart ou, pire, fragilisent. « À l’heure actuelle, la relation entre l’IA et l’infrastructure scientifique est presque exclusivement extractive. Les entreprises d’IA entraînent leurs modèles sur des articles scientifiques. Elles créent des produits capables de générer et de manipuler des textes scientifiques. Elles se disputent le marché de l’« IA au service de la science ». Pourtant, elles ne contribuent pratiquement pas à l’infrastructure qui, à la base, garantit la fiabilité des connaissances scientifiques. »

Les entreprises d’IA consomment du contenu scientifique sans rien apporter en retour. Strauss et O’Reilly font une analogie avec Content ID de YouTube : face à l’utilisation non autorisée de leurs œuvres, la première réaction de l’industrie musicale a été d’exiger leur retrait. La réponse de YouTube a été : « Et si nous vous aidions plutôt à les monétiser ? » Cette approche a permis d’aligner les intérêts et de créer une économie dynamique pour les créateurs. Nous devrions appliquer le même raisonnement à la science. Les entreprises d’IA ne devraient pas seulement utiliser l’infrastructure scientifique pour améliorer leurs produits (elles le devraient pourtant), mais elles devraient surtout chercher à aider la science à gagner en valeur, en pérennité et en exhaustivité.

Pour cela, les systèmes d’IA devraient améliorer la validation de leurs sources et références. L’infrastructure existe, il leur suffit de l’utiliser. Ils pourraient également réinjecter les métadonnées extraites dans OpenAlex, améliorant ainsi le graphe de données pour tous. Ils pourraient utiliser et financer RetractationWatch pour améliorer leurs modèles et réponses. Les fournisseurs d’IA pourraient également financer cette infrastructure scientifique très fragile qui constitue le socle technique de la crédibilité de la science. « Les entreprises d’IA, qui génèrent des milliards de revenus grâce à des produits reposant sur la crédibilité scientifique, devraient contribuer à l’infrastructure qui garantit cette crédibilité. Il ne s’agit pas de philanthropie, mais d’un intérêt bien compris.» Elles pourraient également contribuer a améliorer cette chaîne qui identifie la provenance du contenu scientifique. « Lorsque l’IA contribue à un article scientifique, cette contribution doit être traçable : elle ne doit pas simplement faire l’objet d’une déclaration standard, mais être liée à des affirmations, des sources et des étapes de vérification précises. »

« Les entreprises d’IA qui s’appuieront sur cette infrastructure créeront de meilleurs produits. Mais surtout, elles investiront dans l’infrastructure civilisationnelle qui rend possible, à la base, l’existence de connaissances fiables. À condition toutefois que les entreprises d’IA cessent de considérer cette question comme le problème d’autrui et commencent à la voir comme un socle sur lequel bâtir — un socle dont dépend leur propre succès dans le domaine scientifique.»

Ce que l’IA accélère

Les promesses de l’IA pour découvrir de nouveaux matériaux ou révolutionner les découvertes scientifiques sont fortes. L’idée que l’IA serait l’avenir de la science comme on l’entend très souvent est bien plus un moyen d’orienter les investissements qu’une vérité scientifique, au risque d’augmenter la dépendance de la science à l’IA. 

Dans le domaine de la fabrication de médicament, on attend là encore que l’IA permette de nouvelles percées, explique The Economist. Pourtant, les partenariats entre entreprises pharmaceutiques et sociétés d’IA se multiplient, notamment dans l’espoir de mieux identifier des molécules, de raccourcir le temps de développement des essais cliniques et de diminuer le taux d’échec de ceux-ci (actuellement, « les médicaments candidats entrant en essais cliniques ont un taux d’échec de 90 %, ce qui porte le coût de développement d’un médicament efficace à la somme astronomique de 2,8 milliards de dollars »). « Même des gains d’efficacité marginaux représenteraient des avantages considérables. Des rapports provenant de l’ensemble du secteur suggèrent que l’IA a commencé à apporter ces gains. Elle a réduit la phase préclinique (celle qui précède les essais cliniques sur l’homme) à 12-18 mois, contre trois à cinq ans auparavant. Et elle a amélioré le taux de réussite. Une étude publiée en 2024, portant sur les performances de molécules proposées par l’IA lors des premiers essais cliniques, a révélé un taux de réussite de 80 à 90 %. À titre de comparaison, les moyennes historiques se situaient entre 40 et 65 %. »

« La conception d’un nouveau médicament commence généralement par le criblage de petites molécules organiques afin d’identifier celles présentant une activité biologique prometteuse afin de sélectionner les plus probables. L’IA peut analyser des bibliothèques de dizaines de milliards de molécules, en testant des propriétés telles que la puissance, la solubilité et la toxicité grâce à des émulations logicielles de ces molécules, sans qu’il soit nécessaire d’utiliser les molécules réelles en laboratoire. Jim Weatherall, l’un des responsables de cette activité chez AstraZeneca, une autre grande entreprise pharmaceutique, affirme que cette méthode permet de trier les molécules prometteuses deux fois plus vite qu’auparavant, et que plus de 90 % du processus de découverte de petites molécules de l’entreprise est désormais assisté par l’IA. »  

L’IA sert donc d’abord à optimiser les investissements. L’IA contribue également à améliorer la conception des essais cliniques. Par exemple en formulant une hypothèse sur une maladie et en tentant de confirmer ou d’infirmer ces hypothèses par une recherche bibliographique. 

L’IA se révèle également prometteuse dans la sélection des patients pour les essais cliniques. Elle peut analyser les dossiers médicaux, les biopsies et les examens d’imagerie des candidats afin d’identifier ceux qui pourraient tirer le meilleur parti d’un nouveau médicament. Une meilleure sélection des participants permet de réduire la taille des essais, et donc de les rendre plus rapides et moins coûteux. Un autre utilisation de l’IA consiste à créer des patients synthétiques permettant de comparer un patient réel et son double numérique pour comparer l’évolution prédite sans traitement par rapport au patient testé. A terme, les patients synthétiques permettrait de réduire les groupes témoins et leurs coûts (au risque tout de même que ces comparaisons aient une fiabilité relative). 

L’optimisation des essais cliniques via l’IA représente une réduction considérable des risques, avec une diminution concomitante des coûts de développement des médicaments. 

Mais si l’IA promet de produire de nouveaux médicaments, elle ne promet pas que nous ayons les capacités industrielles de le faire, comme le montrent les innombrables pénuries que nous traversons. Elle ne résout pas le risque d’abandon de la santé pour tous, qu’évoquait par exemple le philosophe Alexandre Monnin dans AOC il y a quelques mois (voire notre synthèse).

Au contraire. Dans le domaine de la médecine, comme le soulignaient l’avocate américaine des sans abris Leah Goodridge et la médecin et chercheuse, Oni Blackstock, directrice de l’association Health Justice, dans une tribune pour The Guardian, l’IA risque bien plus d’être utilisée pour refuser des soins que pour faire progresser la médecine. En Californie du Sud, où le nombre de personnes sans abris est l’un des plus élevé du pays, Akido Labs gère des cliniques pour les personnes sans domicile fixe et celles à faibles revenus. Mais ces patients sont vus par des assistants médicaux qui utilisent l’IA pour écouter les conversations, puis proposer des diagnostics et des plans de traitement potentiels, qui sont ensuite examinés par un médecin. L’objectif de l’entreprise, a déclaré son directeur technique à la Technology Review, est de « supprimer le médecin de la consultation ».

Cela s’inscrit dans une tendance plus large où l’IA générative est de plus en plus intégrée au système de santé, rappellent Goodridge et Blackstock. En 2025, une enquête de l’Association médicale américaine a révélé que deux médecins sur trois utilisaient l’IA dans leur travail quotidien, notamment pour diagnostiquer les patients. Une start-up spécialisée en IA (OpenEvidence, qui n’est pas accessible en Europe) a levé 200 millions de dollars pour fournir aux professionnels de santé un ChatGPT pour médecins. Et les législateurs américains examinent actuellement un projet de loi qui autoriserait l’IA à prescrire des médicaments. Bien que cette tendance à l’intelligence artificielle dans le secteur de la santé affecte presque tous les patients, son impact est plus profond sur les personnes à faibles revenus, qui rencontrent déjà d’importants obstacles à l’accès aux soins. « Les personnes sans domicile fixe et à faibles revenus ne devraient pas servir de cobayes pour l’IA dans le domaine de la santé. Au contraire, leurs voix et leurs priorités devraient déterminer si, comment et quand l’IA sera mise en œuvre dans leurs soins ». 

La saturation des hôpitaux, les coûts d’accès au soin… expliquent en grande partie ces développements. D’autant que ces contraintes « sont souvent amplifiées dans les communautés économiquement défavorisées, où les établissements de santé sont souvent sous-financés et les patients non assurés, avec un fardeau plus lourd de maladies chroniques dû au racisme et à la pauvreté ». Les très documentés biais des IA de santé, « qui diagnostiquent bien moins les problèmes des patients noirs et hispaniques, des femmes et des patients bénéficiant de l’assurance Medicaid, promettent surtout d’aggraver les inégalités de santé pour les patients qui rencontrent déjà des obstacles à l’accès aux soins ». Pire, comme on le lit dans la TR, les patients ne sont même pas informés que leur professionnel de santé ou leur système de santé utilise l’IA. Un assistant médical explique ainsi que ses patients savent qu’un système d’IA les écoute, mais qu’il ne leur dit pas qu’elle formule des recommandations diagnostiques. Ces discriminations sont renforcées par la tendance croissante à l’utilisation de l’IA pour déterminer les remboursements de santé des personnes à faibles revenus (voir ce que nous disions d’United HealthCare connu pour sa politique de refus de remboursement de soins de santé). Bref, si l’IA d’un côté promet une amélioration de la production de médicaments, elle risque bien plus d’empêcher les publics d’y accéder. 

Il y a d’autres domaines que l’IA accélère, comme le pointait Cade Metz dans le New York Times. Notamment la recherche en mathématiques, en biologie et en chimie. Mais là encore, bien des annonces tonitruantes se révèlent souvent assez décevantes une fois que les spécialistes les décortiquent. C’était le cas notamment lorsqu’une startup d’IA, Harmonic a annoncé avoir résolu un problème mathématique, avant que les experts ne constatent que ses solutions ne différaient guère des travaux antérieurs de mathématiciens. L’IA parvient à identifier des solutions existantes, enfouies dans des décennies d’articles de recherche plus qu’elle n’en invente. « On a l’impression d’être face à un élève brillant qui a tout mémorisé pour l’examen, mais qui ne comprend pas vraiment le concept », assène le mathématicien Terence Tao. L’IA permet bien plus de suggérer des hypothèses ou des expériences qui permettent de cibler les recherches, explique un spécialiste du cancer, qui constate lui aussi que cela permet d’accélérer les processus. Mais un chercheur expérimenté est toujours nécessaire pour guider le système. Pour Terence Tao, interviewé dans Nature, l’IA peut commettre des erreurs invérifiables dans nombre de domaines, mais en maths, elles sont vérifiables. Les inconvénients sont donc bien plus limités. « On commence à voir des exemples où l’IA – peut-être par chance – résout des problèmes importants pour les mathématiciens. C’est encore très rare et l’IA présente encore de nombreuses faiblesses ; elle ne remplace pas le travail humain. Mais il devient de plus en plus difficile de nier l’efficacité de ces outils. » Mais définir de nouveaux concepts et déterminer les problèmes à résoudre restera probablement du ressort des mathématiciens humains… au moins pendant un certain temps encore, estime le médaillé Fields. 

… au risque de réduire le champ d’investigation de la science

Si l’IA pour la recherche scientifique promet, elle pourrait aussi avoir des effets délétères, rappelle la journaliste Grace Huckins pour la Technology Review et réduire à terme le dynamisme de la science. Une étude publiée dans Nature a révélé que si certains scientifiques perçoivent des avantages professionnels à adopter l’IA, la science dans son ensemble pourrait en pâtir, car l‘IA réduit le champ d’investigation de la communauté scientifique. Cela pourrait s’expliquer par le fait que l’IA excelle particulièrement dans l’analyse de données et de publications existantes, ce qui incite les scientifiques qui l’utilisent à se concentrer sur des domaines établis où des données à grande échelle sont disponibles. Il pourrait en résulter un nombre réduit de scientifiques disponibles pour étudier des problèmes moins adaptés à l’IA. Intégrer efficacement l’IA dans la science est plus qu’un simple défi technique : préserver le dynamisme et la diversité de la science à l’ère de l’IA pourrait nécessiter un effort concerté de la part de la communauté scientifique. 

Dans un éditorial pour Science, Julio Ottino et Brian Uzzi enfoncent le clou et dénoncent le risque d’une « progression sans progrès ». « Les progrès réalisés dans l’utilisation de l’intelligence artificielle pour faire progresser la découverte scientifique rendent de plus en plus réaliste l’idée de systèmes automatisés de « science de bout en bout » : des chaînes de traitement intégrées capables de générer des hypothèses, de mener des expériences (in silico ou robotisées), d’analyser les résultats et de produire des résultats publiables avec une intervention humaine minimale. La question cruciale n’est pas de savoir si l’IA peut « faire » de la science, mais si la science – en tant que système social et évolutif produisant des connaissances fiables – peut survivre à la manière dont l’IA la pratique. »

Or, « la science n’est pas simplement une suite de tâches optimisables. Elle progresse par un processus analogue à l’évolution darwinienne : variation à travers de nombreux efforts indépendants ; sélection par la critique, la réplication et la compétition ; et conservation des résultats robustes. Cette structure distribuée permet à la science de s’autocorriger et de générer de la nouveauté. L’indépendance n’est pas fortuite ; elle est le mécanisme qui produit à la fois la fiabilité et la découverte. »

Mais, la science n’a jamais pleinement atteint cet idéal, rappellent-ils. Elle a aussi été façonnée par les biais, les erreurs et la fraude. Les partisans de l’intelligence artificielle arguent que l’automatisation pourrait atténuer certaines de ces limitations tout en accélérant les découvertes et en élargissant la participation. Reste donc à savoir si l’IA en science réduit ces imperfections ou les amplifie à l’échelle des machines.

L’intégration de l’IA à la science risque de modifier fondamentalement la structure de la science. Notamment en favorisant des plateformes dominantes, entraînées sur des données similaires et optimisées pour certains objectifs. « Comme sur d’autres marchés de technologies numériques, la concentration est un résultat plausible. Le risque est fort qu’une poignée de systèmes façonnent la majorité de la production scientifique (…). La diversité simulée au sein d’un système ne saurait se substituer à la diversité épistémique entre des approches véritablement concurrentes.»

La conséquence n’est pas seulement institutionnelle ; elle est bien épistémique, c’est-à-dire qu’elle concerne toutes les connaissances. « Le système scientifique prospère grâce à l’inefficacité : efforts redondants, tentatives infructueuses et chemins divergents. Il ne s’agit pas de coûts à éliminer, mais de sources de découverte. À l’inverse, les pressions d’optimisation favorisent la convergence. Il risque d’en résulter une production accrue, mais une exploration moindre de l’inattendu.»

« Ce rétrécissement a des implications sur la créativité. Une grande partie de la force de l’IA réside dans l’exploration combinatoire, le réarrangement des connaissances existantes en de nouvelles configurations. Or, nombre d’avancées majeures en science ne sont pas des combinaisons ; ce sont des ruptures, des changements conceptuels qui contredisent les hypothèses des cadres antérieurs. Parce que ces avancées s’écartent des schémas encodés dans les données existantes, elles sont les moins susceptibles d’émerger de systèmes entraînés sur le passé. »

« L’indépendance n’est pas seulement une garantie de fiabilité ; elle est la condition de la rupture conceptuelle. » A l’inverse, « l’optimisation de chaque composant ne garantit pas l’intégrité de l’ensemble. » Au contraire, elle peut la compromettre.

« Il ne s’agit pas de rejeter l’IA, mais de la considérer comme un simple progrès technique. Préserver les propriétés fondamentales d’un système scientifique évolutif devient désormais une contrainte de conception. Les résultats scientifiques doivent garantir une traçabilité claire – une chaîne de responsabilité identifiable qui ne se dissout pas dans des systèmes opaques. Les dispositifs institutionnels et techniques doivent assurer des approches véritablement distinctes, et non de simples variations au sein d’une architecture partagée. »

« Ces exigences ne sont pas des inefficacités à éliminer par l’ingénierie. Elles représentent les solutions accumulées au problème de la fiabilité des connaissances. Un système d’IA peut produire des résultats impressionnants. Mais s’il remplace un processus évolutif par un processus artificiel, il risque de restreindre non seulement le champ de nos découvertes, mais aussi notre capacité de découverte tout court. »

Le financement de la recherche : submergé par l’IA

Geraint Rees et James Wilsdon pour Nature tirent la sonnette d’alarme. L’IA est en train de submerger les appels à projets et demandes de financement de la recherche, améliorant le nombre, la qualité, le volume des demandes au risque de provoquer l’effondrement même du système. Les réponses générées par l’IA peuvent être entraînées sur les publications des chercheurs, sur les critères d’attribution des subventions et même sur les projets retenus pour ajuster les demandes aux résultats attendus. Et l’effet se constate déjà, pointent les chercheurs. Dans une étude qui a regardé les projets de 12 organismes de financement de la recherche de l’Union européenne, les chercheurs montrent une augmentation des candidatures depuis 2022. 

« Les décideurs politiques et les organismes de financement vont devoir repenser l’allocation des fonds de recherche avant que le système ne devienne ingérable. » Confrontés à un afflux de réponses de qualité, ils devront alors faire des choix largement arbitraires quant aux projets à financer et aux candidats. 

Jusqu’à présent, les organismes de financement de la recherche ont principalement réagi à ces évolutions en restreignant l’utilisation de l’IA par les candidats et les évaluateurs, certains déclarant les demandes inéligibles si elles sont élaborées avec de l’IA. Mais ces préconisations sont impossibles à appliquer car la probabilité de détection est faible et ne constitue pas une réponse au problème. Le risque est fort que toutes les propositions répondent aux critères de financement et que les différences entre elles soient minimes. « Lorsque les propositions et les évaluations sont toutes deux gérées par des agents entraînés sur le même corpus de travaux déjà financés, le système n’évaluera plus la qualité des idées, mais plutôt la capacité des agents à simuler les idées précédemment récompensées par les financeurs.» 

« Parmi les propositions visant à remédier à la surcharge des systèmes de financement figurent le recours à des tirages au sort (attribution aléatoire de fonds à des demandes de subvention correspondant à un certain niveau de qualité) et des modèles distribués d’évaluation par les pairs, où les chercheurs qui soumettent des demandes de subvention sont chargés d’évaluer celles d’autres chercheurs. Ces mesures permettent de lutter contre le volume de demandes, mais elles restent inefficaces si les indicateurs de qualité deviennent peu fiables. »

Geraint Rees et James Wilsdon proposent plutôt que les organismes de financement envisagent de recentrer l’évaluation non plus sur les propositions écrites, mais sur le chercheur principal, son équipe et ses programmes de recherche passés et en cours. « Les financeurs devraient investir dans la vérification des antécédents afin d’examiner la performance de recherche d’un individu ou d’un groupe sur une période prolongée, ainsi que dans des entretiens et des évaluations de portefeuilles de la performance d’équipe sur la durée. » Mais cette solution écarte de fait les plus petites ou plus jeunes équipes : les aides risquent alors d’aller uniquement aux projets les plus établis. 

En mars, le Conseil de la recherche médicale du Royaume-Uni a annoncé le rétablissement des entretiens pour tous les candidats présélectionnés : une approche chronophage et laborieuse et peu adaptée aux grands volumes de candidatures. Le NIH américain, regroupant l’ensemble des Instituts nationaux de la santé, lui, a limité à 6 dépôts par an le nombre de candidatures individuelles, après avoir constaté que certains chercheurs en soumettaient plus de 40. Les financeurs pourraient également envisager des approches plus radicales, suggèrent les deux chercheurs.Il pourrait s’agir d’instaurer un quota fixe de propositions par chercheur ou pour l’ensemble de sa carrière, toutes sources de financement confondues. Ils pourraient aussi répartir le budget disponible entre les chercheurs éligibles à l’échelle nationale et attribuer le même montant à tous, éliminant ainsi la concurrence. 

D’autres solutions proposent aux organismes de recherche de s’appuyer sur l’IA pour l’évaluation. « L’IA pourrait ensuite servir à prioriser et à présélectionner les candidatures, en comparant les données selon ces différents profils afin d’identifier les candidats dont le parcours est cohérent avec les informations fournies dans leur dossier. Ce processus de présélection serait transparent, auditable et conçu pour favoriser la diversité, et non la freiner, à travers les différentes étapes de carrière, disciplines et institutions. » Mieux (ou pire, c’est selon), certains modèles proposent de prédire l’impact d’un article ou d’une recherche, fléchant les financements vers les projets les plus porteurs. 

Quelque soient les solutions retenues, la nécessaire transformation du financement de la recherche risque de se faire dans la douleur et la contestation, estiment les chercheurs. La mise en place d’infrastructures IA nécessite des investissements soutenus, des tests rigoureux et une gouvernance continue. Les financeurs confrontés à des contraintes budgétaires pourraient hésiter. C’est oublier pourtant que le système gaspille déjà des ressources considérables en comités d’experts et en nouvelles soumissions, sans parler du temps consacré par les chercheurs à répondre aux appels. Un système basé sur l’IA native et bien conçu pourrait constituer un investissement judicieux, défendent les chercheurs. Reste que des systèmes d’évaluation entraînés sur des données de financement historiques intégreront les inégalités passées, risquant d’amplifier, plutôt que de corriger, l’effet Matthieu, c’est-à-dire la concentration au profit des plus dotés. « Il s’agit d’un risque réel, mais nous pensons que la conception et la gouvernance peuvent contribuer à l’atténuer. Les biais dans les systèmes d’IA sont mesurables, ce qui permet de les examiner et d’y remédier », soulignent-ils, certainement trop rapidement car les biais ne sont ni  mesurables ni corrigeables facilement. Troisièmement, les chercheurs et les institutions pourraient se montrer réticents face aux décisions façonnées par des algorithmes qu’ils ne peuvent pas interroger. La transparence et les mécanismes d’appel pourraient contribuer à instaurer la confiance, défendent-ils encore.

Le système de financement par subventions conçu pour un monde pré-IA est devenu défaillant. Les financeurs doivent s’adapter, estiment les chercheurs. Il pourrait en résulter un système plus performant : un système qui exploite la puissance de l’IA et la combine à des connaissances spécialisées, et qui réduit le temps et l’énergie gaspillés dans la rédaction de demandes de subventions improductives pour les réorienter vers une recherche novatrice. Un constat plus facile à déclamer qu’à mettre au point. 

Prédire les résultats de la science… au risque de l’y enfermer

Certains modèles proposent de prédire l’impact d’un article ou d’une recherche, fléchant les financements vers les projets les plus porteurs, expliquaient donc Geraint Rees et James Wilsdon. Qu’en est-il ? 

Savoir si une étude changera le monde ? C’est pourtant l’idée que propose Funding the Frontier : un tableau de bord pour prédire l’impact de la recherche. L’outil (non disponible) utilise le Big data pour retracer l’impact sociétal des projets de recherche sur les politiques, les médicaments ou les produits, explique Nature (voir également l’article de recherche qui montre des captures d’écran du tableau de bord et la vidéo promotionnelle). Le projet porté par Dashun Wang « intègre des données sur les publications de recherche, les brevets, les documents d’orientation et les essais cliniques, et présente ces informations de manière visuelle et intuitive. Ils ont également combiné cet outil à un algorithme prédictif basé sur l’apprentissage automatique pour prédire les études et les domaines susceptibles d’apporter les plus grands bénéfices sociétaux à l’avenir – par exemple, les subventions les plus susceptibles de déboucher sur un brevet ». « Même sans son aspect prédictif, disposer d’un outil permettant de rechercher l’impact des recherches sur la société » est déjà une information importante, estime un chercheur. 

Un chef de projet d’une importante agence de financement américaine l’a utilisée pour examiner les impacts sociaux généraux des subventions de l’agence, lui permettant de constater l’impact de certaines recherches ailleurs dans le monde. « Un autre utilisateur, investisseur dans le domaine de la recherche biomédicale, a constaté que dans le domaine de la recherche sur la maladie d’Alzheimer, l’impact clinique le plus important au cours des 20 dernières années provenait d’études visant à comprendre la maladie, mais que l’impact futur le plus important prévu se concentrait sur les études portant sur les systèmes de soutien social des personnes atteintes de la maladie, ce qui laisse entrevoir de nouvelles opportunités d’investissement ». 

L’aspect prédictif est pourtant préoccupant, estime le même James Wilsdon qui en évoquait les perspectives précédemment. Le spécialiste des politiques de recherche estime que ce tableau de bord pourrait créer des prophéties autoréalisatrices et des décisions d’investissements plus conservatrices, au détriment de recherches plus originales, capables d’ouvrir d’autres possibilités. 

Coincés dans l’Academic Slop ? 

En attendant, le travail académique commence à crouler sous la « prolifération métastatique de publications » truffées d’hallucinations et de distorsions de contenus, comme s’en plaint sur Facebook la philosophe du droit, Antoinette Rouvroy. L’Academic Slop est arrivé, constate également le chercheur Seva Gunitsky dans sa newsletter. Il raconte que dans la revue dont il s’occupait le nombre de soumission a doublé voire triplé depuis l’apparition de l’IA générative, et que le taux de rejet s’est envolé. Techniquement compétents, certains de ces articles respectent les normes et sont tout à fait convenables. Faciles à produire et exigeant peu de créativité, ils constituent néanmoins le type de travail incrémental légitime que le philosophe des sciences Thomas Kuhn appelait la fabrique de la « science normale ». Pour Gunitsky la valeur d’une théorie originale va continuer à prendre de l’importance. « Les travaux quantitatifs de qualité deviennent bon marché et abondants ; une bonne théorie reste difficile à élaborer ».

Mais l’effet le plus important est que l’évaluation par les pairs repose désormais davantage sur le discernement. Si n’importe qui peut produire un article empirique compétent sur n’importe quel sujet, le principal obstacle devient l’identification des questions importantes à poser. « Dans ce contexte, la question pour les évaluateurs et les éditeurs n’est plus tant « est-ce juste ?» que « pourquoi est-ce important ? ». Cette question est inévitablement subjective, mais pas totalement, car elle exige une solide connaissance des débats en cours. Elle nécessite néanmoins de connaître les tensions et les lacunes productives, les énigmes intéressantes et les idées reçues apparemment établies. »

« Ce concept porte un nom : la phronesis. C’était le terme employé par Aristote pour désigner la sagesse pratique, ou la capacité à discerner la conduite à tenir dans des circonstances particulières. Contrairement à l’épistémè (la connaissance scientifique) ou à la technè (le savoir-faire technique), la phronesis ne peut se réduire à des règles ou à des algorithmes. Elle requiert de l’expérience, du jugement et ce qu’Aristote appelait la « perception ». Cela signifie non seulement l’intelligence, mais aussi la capacité intellectuelle de percevoir les caractéristiques essentielles d’une situation donnée. »

La philosophe Isaiah Berlin appelait cette qualité « le sens du réel » dans le jugement politique : la capacité de percevoir ce qui est possible et ce qui compte à un moment historique donné. Or, il n’est pas certain que les IA possèdent cette capacité voire ne la possèdent jamais. « Si le discernement devient le critère ultime de qualité, nous nous dirigeons encore davantage vers un système à deux vitesses dans l’édition scientifique. Les revues les plus prestigieuses privilégieront les articles d’une originalité remarquable ou présentant des avancées théoriques ou empiriques majeures, tandis que toutes les autres publieront les articles produits par l’IA qui font progresser, de manière graduelle, notre compréhension de sujets spécifiques. Et peut-être que la théorie gagnera en prestige au détriment des méthodes sophistiquées d’analyse des données. »

Pas sûr que la théorie et l’empirisme puissent ainsi si facilement se scinder en deux. Le risque que les publications automatisées se transforment en matière noire scientifique, que personne ne lit ni ne consulte est fort. A nouveau, ici aussi, le risque est fort que s’accentue  davantage les hiérarchies de prestige comme critère d’importance. « Paradoxalement, l’effet uniformisant de l’IA pourrait rendre le monde universitaire plus élitiste encore ».

« La technologie qui nous a inondés de dissertations étudiantes façonnées avec l’IA va maintenant inonder de nos propres travaux, et nous aurons besoin de ce même discernement dont nous nous plaignons de l’absence chez nos étudiants. » Pas sûr que ce soit plus facile pour les experts. L’IA fait peut-être gagner beaucoup de temps à certains, mais la pollution des travaux de recherche qu’elle engendre en fait perdre énormément aux lectrices et lecteurs. Le goulot d’étranglement de la lecture et de la vérification s’annonce plus reserré que jamais. 

La seule chose dont on soit sûr, en observant toutes ces perspectives… ce n’est pas que l’IA apporte un progrès scientifique notable, c’est que l’IA en science renforce les inégalités dans toutes les couches de la science.  

Hubert Guillaud

MAJ du 02/06/2026 : Une analyse de 7,3 millions d’articles de revues scientifiques publiés entre 2020 et 2025 révèle qu’en 2025, un peu plus de la moitié présentent des signes d’influence des LLM, avec des variations importantes d’utilisation selon la région du monde, le prestige de l’établissement, l’éditeur et la discipline. « Le développement économique et la proximité de l’anglais comme langue principale sont des facteurs prédictifs clés de ces variations régionales. Les établissements moins bien classés affichent des taux d’adoption plus élevés que les universités d’élite, les jeunes éditeurs à but lucratif présentent des taux supérieurs à ceux de leurs concurrents, et l’adoption varie considérablement selon les disciplines universitaires. L’adoption des LLM dans la rédaction académique est répandue, mais socialement stratifiée. »

MAJ du 21/06/2026 : Dans leur newsletter, Tim O’Reilly et Ilan Strauss, proposent de garantir un exosquelette pour appliquer l’IA à la science. Cet exosquelette est constitué d’innombrables systèmes permettant de garantir les références, comme le DOI (l’identifiant d’objets numériques qui attribue un numéro à chaque publication scientifique), RetractationWatch (la base de données des articles scientifique dépubliés et rétractés), Orcid (qui founit un identifiant unique aux chercheurs), Open Alex (un graphe de connaissances scientifiques)… ou encore le projet Vraix du MIT (cherchant à créer une toile du savoir pour distinguer les contenus possiblement génératifs des autres)… et nombres d’autres, qui n’ont pas été intégrés aux systèmes d’IA, alors qu’ils pourraient permettre de résoudre de nombreux problèmes : diminuer les citations erronées, réduire l’emprise de la littérature scientifique non valide… une infrastructure fondée sur des principes ouverts qui cherchent à garantir que les contenus scientifiques ne puissent être ni accaparés ni dégradés. Ces infrastructures sont des biens publics que les entreprises d’IA ignorent pour la plupart ou, pire, fragilisent. « À l’heure actuelle, la relation entre l’IA et l’infrastructure scientifique est presque exclusivement extractive. Les entreprises d’IA entraînent leurs modèles sur des articles scientifiques. Elles créent des produits capables de générer et de manipuler des textes scientifiques. Elles se disputent le marché de l’« IA au service de la science ». Pourtant, elles ne contribuent pratiquement pas à l’infrastructure qui, à la base, garantit la fiabilité des connaissances scientifiques. »

Les entreprises d’IA consomment du contenu scientifique sans rien apporter en retour. Strauss et O’Reilly font une analogie avec Content ID de YouTube : face à l’utilisation non autorisée de leurs œuvres, la première réaction de l’industrie musicale a été d’exiger leur retrait. La réponse de YouTube a été : « Et si nous vous aidions plutôt à les monétiser ? » Cette approche a permis d’aligner les intérêts et de créer une économie dynamique pour les créateurs. Nous devrions appliquer le même raisonnement à la science. Les entreprises d’IA ne devraient pas seulement utiliser l’infrastructure scientifique pour améliorer leurs produits (elles le devraient pourtant), mais elles devraient surtout chercher à aider la science à gagner en valeur, en pérennité et en exhaustivité.

Pour cela, les systèmes d’IA devraient améliorer la validation de leurs sources et références. L’infrastructure existe, il leur suffit de l’utiliser. Ils pourraient également réinjecter les métadonnées extraites dans OpenAlex, améliorant ainsi le graphe de données pour tous. Ils pourraient utiliser et financer RetractationWatch pour améliorer leurs modèles et réponses. Les fournisseurs d’IA pourraient également financer cette infrastructure scientifique très fragile qui constitue le socle technique de la crédibilité de la science. « Les entreprises d’IA, qui génèrent des milliards de revenus grâce à des produits reposant sur la crédibilité scientifique, devraient contribuer à l’infrastructure qui garantit cette crédibilité. Il ne s’agit pas de philanthropie, mais d’un intérêt bien compris.» Elles pourraient également contribuer a améliorer cette chaîne qui identifie la provenance du contenu scientifique. « Lorsque l’IA contribue à un article scientifique, cette contribution doit être traçable : elle ne doit pas simplement faire l’objet d’une déclaration standard, mais être liée à des affirmations, des sources et des étapes de vérification précises. »

« Les entreprises d’IA qui s’appuieront sur cette infrastructure créeront de meilleurs produits. Mais surtout, elles investiront dans l’infrastructure civilisationnelle qui rend possible, à la base, l’existence de connaissances fiables. À condition toutefois que les entreprises d’IA cessent de considérer cette question comme le problème d’autrui et commencent à la voir comme un socle sur lequel bâtir — un socle dont dépend leur propre succès dans le domaine scientifique.»

It starts with a simple search term in the Department of Justice’s Epstein Library. “Blue eyes.” Hundreds of results. Jeffrey Epstein’s international trafficking agents send him pictures and descriptions of blue-eyed young girls: potential victims to be dispatched to his various homes. “I spotted two skinny blond blue eyes 21 years old ladies in Monaco last weekend and asked them for CVs,” one agent, whose name has been redacted, wrote. “Trying her best to move from her small town to Moscow; English isn't great. Could be fun for Paris, blue eyes,” wrote another. “Can't understand if her breast is real. Otherwise very pretty and sweet…Very blue eyes as we like.” 

One of Epstein’s victims wrote of being chosen for her eye color in a journal entry later shared with federal prosecutors. "Superior gene pool?!? Why me?" she wrote, describing Epstein's worldview as "Nazi like." "It makes no sense. Why my hair color and eye color?" 

Epstein — himself blue-eyed — seemed to prefer both his victims, and the people he bankrolled, to have blue eyes. “All of my fundees have blue eyes,” he boasted in one email. In the entryway of his Manhattan townhouse, he displayed dozens of prosthetic eyeballs in a frame. Epstein made notes and sent article links to his contacts asking if having blue eyes meant you were more intelligent or a “genius”. He even had a list of scientists and tech leaders with blue eyes — including Elon Musk, Peter Thiel, and Google’s Ray Kurzweil. “Total — 70 people Blue eyes — 41 Unclear (might be blue, but not 100% sure)” the list says. Appearing in the files — whether on this list or elsewhere in Epstein's records — does not connote legal wrongdoing.

Going deeper into the files, Epstein and his network of contacts discussed beliefs about how physical characteristics and race might denote intelligence. They exchanged emails about population control. They spoke of engineering women’s sex drives, building designer babies, and living in a world full of superintelligent humans that could merge with robots. They spoke of getting rid of the elderly, the infirm, and the poor.

The files offer a glimpse into a world where ideas about eugenics and race science have never gone away. On the contrary, they run through our elite universities, through the most powerful companies in Silicon Valley, and through the tech industry itself. Epstein’s was an exclusive club that counted among its members people who harbor dreams of re-engineering human minds and bodies, seizing control of our collective future, and building technology that, they hope, will one day merge with — or even replace — all of us.

In 2002, two decades before the launch of ChatGPT, Epstein hosted an Artificial Intelligence summit on his Caribbean island. In the years that followed, he cultivated close, regular contact with a network of  (predominantly male) scientists, researchers, academics and tech leaders working at the vanguard of AI, biotech, genetics and cognitive science, meeting them at universities like Harvard and at his various homes. 

In August 2018, a year before Epstein was found dead in his jail cell, he was in email correspondence with software consultant and bitcoin investor Bryan Bishop about funding a project to create “designer babies” — children with genes cherrypicked for their looks, health, strength, immune systems, sleep needs and even, in Bishop’s imaginings, abilities to live on a different planet. 

  “Attached is the doc you requested, it's the "use of funds" spreadsheet for the designer baby and human cloning company,” Bishop wrote to Epstein. “This gets us out of our self-funded ‘garage biology’ phase to the first live birth of a human designer baby, and possibly a human clone, within 5 years. Once we reach the first birth, everything changes and the world will never be the same again.”

Bishop went on to discuss how his ultimate ambition was to make “practically unlimited modifications to the cells before generating an embryo.”

In response to a request for comment, Bishop sent Coda a publicly available set of answers to frequently asked questions about designer babies.

“The reason people have an aversion to eugenics, and rightfully so, is because countries used genocide and sterilization to prevent reproduction by populations that they didn’t like. We have no intention of doing anything of the sort,” Bishop writes in the public FAQ. “‘Designer baby’ simply describes a child whose genome has been intentionally altered or chosen by their parents, rather than left entirely to the genetic lottery of natural conception.”

“It’s such a great subject,” Epstein responded after he read Bishop’s proposal. “We need to get a read on legal. Can’t do anything where US rules apply to US citizens regardless of where [they are].” 

Building a super-race of humans, and parachuting humanity into a different evolutionary era — or even obsoleting the human race as we know it — is a running theme in the Epstein files, and an increasingly prominent ambition for tech evangelists today.

“It’s eugenics all the way down,” said Jacob Metcalf, a founding partner at Ethical Resolve, a consulting firm working with tech companies to develop their ethics protocols. A common fantasy in tech circles, he said, is “to essentially control human destiny. And a lot of the times that human destiny is for humans to be replaced. That's the really bleak thing here. What could be more eugenic than getting rid of humans.”

In 2008, Epstein began conversations with the computer scientist Ben Goertzel. Over the years, Epstein would send Goertzel more than $360,000 to fund the researcher’s plans to build towards Artificial General Intelligence (AGI), a term Goertzel himself popularized.

“I remain eager to move forward on working together to accelerate progress toward a human-obsoleting thinking machine,” Goertzel wrote to Epstein in May 2008. Eighteen years on, and the idea of obsoleting humans with artificial intelligence is widely discussed in the tech world.

When asked to comment on his exchange with Epstein, Goertzel told Coda: “I do think we will create forms of transhuman intelligence going beyond the scope of humanity as we know it, but I also very much hope and envision a strong role for humans even after this happens.”

Goertzel went on to describe a future where the world reaches the “Singularity” — a Silicon Valley buzzword signifying a tipping point where AI surpasses human intelligence. “I do think AI will eventually gain its own superhuman autonomy, but I think this can happen in a way that respects and nourishes human life rather than being harmful to it,” he said. “Epstein and I discussed this face to face a few times and indeed I was a bigger fan of the human species than he was, and more optimistic about its flourishing post-Singularity.” 

In an email to Epstein, Goertzel laid out a scenario where AI systems would start running their own economic activity. He envisioned this Artificial Intelligence economy acting as a “parasite to overcome the regular human economy” that would eventually “gain its own superhuman autonomy.” The ideas Epstein and Goertzel exchanged mirror a broader conversation unfolding in the tech world that imagines a future where ultimately, human labour could be rendered superfluous, and ultimately be replaced by artificial intelligence and robots.

Together, Goertzel and Epstein also discussed modifying human brains — a concept popular in Silicon Valley today, where numerous brain-computer projects are researching ways to cognitively enhance the human brain, and alter human personality, memory, and mental capabilities.

In 2008, when Epstein told Goertzel he was “off to jail” for a year, after he was convicted of soliciting a minor for prostitution, Goertzel suggested the solution to his problems might one day be solved if human brains could be re-programmed.

“According to my understanding, the girls you were involved with were old enough to know what they were doing, so society really has no ‘moral right’ to lock you up,” Goertzel wrote to Epstein. “This is a fucked-up society we live in. But past ones have really been no better -- the fault is really w/ the human brain architecture, which is precisely what I'm aiming to supercede in my AGI work.”

When asked to comment on these remarks — and in particular the implication that Epstein’s problems might be solved if his accusers' brains were one day re-engineered — Goertzel told Coda: “This was a general observation that the messed-up nature of our society generally is rooted in the way our brains have evolved... and that advanced tech will let us modify our brains to make ourselves and thus our society better.  There was no implication intended (nor stated) that women’s brains are any more or less messed up or in need of improvement than men’s.”

Goertzel reflected that his comments on Epstein’s victims being “old enough” were “regrettable and unfortunate in hindsight,” adding that his impression was that Epstein had been involved with adult women, not “disgustingly curating high school students for sexual purposes. I should have paid more attention.” 

In 2013, three and a half years after Epstein was released from jail, Goertzel approached Epstein for funding to build a “toddler robot”. Given Epstein’s criminal history of abusing minors, this has inevitably attracted attention online. “When we were discussing measuring the IQ of robot toddlers, the topic was never sexualized in any way,” Goertzel told Coda when asked about the project. “While I had nothing to do with Epstein's perverse sexual tastes or abuse of women, what I have read about his awful doings in the newspapers relates to his interest in teenage girls not toddlers.”

Epstein was particularly interested in funding projects that built — like Goertzel’s –- on transhumanist theories. Transhumanism is a worldview that captivates many of the most prominent tech leaders in Silicon Valley today. It believes in a future when the human body can be endlessly altered, genetically engineered, and ultimately fused with artificial intelligence. 

“Transhumanism is a much more radical concept than eugenics,” explained Timnit Gebru, a computer scientist and researcher who has written extensively about eugenicist ideas within artificial intelligence. “In eugenics, you're trying to create a more superior human by breeding humans through generations. In transhumanism, you're trying to get rid of humans altogether.”

For transhumanists, she added, “their idea is to get rid of any undesirable properties they see with humans."

Perhaps the most well-known proponent of transhumanism in the Epstein files is Peter Thiel.

“I think you would prefer the human race to endure, right?” New York Times journalist Ross Douthat asked Thiel last year. “Uh—,” Thiel said. “This is a long hesitation!” Douthat said. “Should the human race survive?” “Yes, but I would like us to radically solve these problems,” Thiel said. “We want you to be able to change your heart and change your mind and change your whole body.”

Thiel’s name appears in the files more than 2000 times, and Epstein reportedly invested some $40 million into Valar Ventures, a firm co-founded by Thiel. The two spoke of building secret societies and shared an interest in transhumanism and cryogenics — Epstein wanted to freeze his brain and penis when he died, so that one day he could be revived, while Thiel has also stated his body will be frozen after his death. 

They also appeared to share an interest in bringing an end to the democratic systems of today, imagining a different system altogether. Epstein, for his part, spent his life puppeteering the most powerful people in the world and undermining democratic systems. Thiel, meanwhile, first expressed his own anti-democratic views in 2009 when he wrote: “I no longer believe that freedom and democracy are compatible,” adding that since women were allowed to vote, the notion of a capitalist democracy became impossible. When the Brexit vote came through, Epstein wrote to Thiel: “Brexit, just the beginning.” Thiel asked — “of what”; Epstein said – “Return to tribalism, counter to globalization, amazing new alliances.” 

Globalization — and the idea of internationally powerful governing bodies — is a worldview that both Epstein and Thiel seemed to distrust. In March, in a palazzo in Rome, a stone’s throw from the Vatican, Thiel gave one of his infamous lectures in which he espoused his views about an “antichrist” that gets in the way of technological progress. This antichrist, he suggested, could be an internationally powerful body; the product of globalization. I stood outside the palace as attendees — priests, students, researchers — mutely hurried out, refusing to speak to the cluster of reporters waiting for Thiel’s black Mercedes. 

“He has a totally irrational side, which lives on fear, of what danger might happen,” one audience member told me of Thiel on condition of anonymity, recalling how, up close, Thiel looked haunted and ill. “His head is full of future scenarios, which is what’s killing him. I think he’s scared.”

Thiel did not respond to multiple requests for comment. 

Epstein didn’t confine himself to lofty conversations about a future collapse of the global order or re-engineering humanity. He also had ambitions for his own personal eugenics project. In 2019, it emerged that he wanted to seed the world with his DNA — and reportedly have 20 women impregnated at a time at Zorro ranch, his New Mexico property.

Epstein tried to recruit Virginia Giuffre for this very project. He “fantasized about improving the human race by fathering children who carried his superior genes,” she recounted in her memoir, published posthumously late last year.  “He’d talk about using his Zorro ranch as a literal breeding ground to propagate babies.” When Giuffre was 18 years old, she recalled, Epstein asked if she would carry his child and hand over all legal rights to it – “like a modern-day handmaid.”

In a haunting diary entry from another Epstein victim, written between the ages of 16 and 17 and shared with federal prosecutors, a girl describes being told she will be sent to Zorro ranch — possibly to participate in the very same project. “Go to New Mexico? What in the hell? This makes no sense. What about school?” she writes, describing how Epstein chose her for her hair color and eye color, and tried to convince her she would create “perfect offspring.”

The teenager chronicles her pregnancy, pasting a sonogram into the scrapbook, before giving a traumatic account of giving birth with Ghislaine Maxwell beside her. “Ghislaine said to push all the pain away. I don't understand. Blood and water all over the bed.” As the baby was born, she writes, Maxwell covered her eyes. “I saw between her fingers this tiny head and body in the doctors hands.”

The girl describes hearing the baby’s “tiny cries” before “they took her.”

“I’m nothing but your property and incubator,” the teenager writes of Epstein. The diary is a terrifying piece of evidence that appears to link to Epstein’s longstanding fixation with creating genetically bespoke humans. The diary author’s lawyers, Wigdor LLP, declined to comment.   

Epstein’s fever-dreams of creating an army of children carrying specific genes reflect a broader trend of “pronatalism” — a movement historically tied to eugenics — that’s thriving in Silicon Valley.

 Millions of dollars of funding are currently being poured into projects creating “superbabies,” while billionaire tech oligarchs including Elon Musk — whose name appears more than 1000 times in the files — reportedly want to use surrogates “to reach legion-level before the apocalypse.” Musk did not respond to requests for comment.

In the files, women appear either as victims, as objects, or as vessels for genetic engineering experiments. They are an inconvenient reality, people to be controlled and re-booted. Epstein wrote a 2013 email implying that women “are like shrimp. You throw away the head and keep the body.” 

“The obsession with "artificial" life appears tied to a masculine desire to try control the production of life – ultimately ridding themselves of their dependency on women," said Gabriella Razzano, Co-Founder of OpenUp, a social impact tech lab based in Cape Town, who is also a senior advisor at the African AI Observatory. “I think there is important work to be done on tying the narratives that are very revealing in the Epstein files to understand how, and why, technology is being developed as it is.” 

The trading of ideas about intelligence — both artificial and human — takes a particularly sinister turn in a 2016 exchange between Epstein and the cognitive scientist and AI researcher Joscha Bach, whose research Epstein funded to the tune of $300,000.

Bach writes to Epstein about a study claiming that “black children outperform white children in motor development, even in very poor and socially disadvantaged households, but they lag behind (and never catch up) in cognitive development even after controlling for family income.”

Epstein responds with racist ideas about his notion of how to “make blacks smarter”, adding — “maybe climate change is a good way of dealing with overpopulation. The Earth’s forest fire. Potentially a good thing for the species,” before contemplating a world with “too many people,” where “many mass executions of the elderly and infirm make sense.” 

Epstein then imagines creating a future “Übermensch” — a superior human with cherry-picked attributes. “What I like is the idea that ubermensch could be the melding of humans, put together in one brain,” Epstein writes. This bespoke human, he suggests, would include traits from marginalized groups, who he appears to believe have a stronger awareness of how to navigate power structures because of their historical exclusion. “An increased motor system, an increased awareness, an increased status calculator (Blacks, jews, women). Ubermensch could be the combination of the best of humans, not the best of a specific race or gender. Fun idea.” 

Bach told Coda in a statement: “I was summarizing a scientific study in a private email. Studies like this get often abused in ideological discourse to justify discrimination, which I strongly oppose and condemn.”

“I am firmly opposed to any form of racial discrimination, and I reject the use of group-level statistical claims to make judgments about individuals or to justify unequal treatment.” 

He continued: “It goes without saying that if global warming were to lead to a reduction in the human population, it would be accompanied by immeasurable suffering. Our civilization would break down, leading to a return to dark ages, in which the elderly and infirm were often killed, because people could not support them, and often did not care about supporting them. Every reasonable person understands that this is horrible and not desirable in any way.”

Epstein “was often callous about human suffering in a way that I found disturbing but worth understanding, as a window into the perspectives of the rich and powerful,” Bach added. 

Alongside Epstein’s conversations about mass executions for the old and and the sick, he was also interested in Silicon Valley’s dream concept of living forever — he had numerous email conversations with the longevity guru Peter Attia about prolonging his own lifespan, and funded a Harvard project geared towards “the end of aging.” In an email to Attia, Epstein mused: “I’m not sure why women live past reproductive age at all.” Attia, who published a statement about his relationship to Epstein, did not respond to requests for comment. 

This interest in “longevity” — living for as long as possible, even living forever, is popular among the elite precisely because they find themselves in an elite class, says David Robert Grimes, a scientist and disinformation expert who has written about longevity and race science in Silicon Valley. “They're both sides of the same coin — the Silicon Valley eugenics, and also the longevity stuff. They promote an idea that ‘we are exclusive and we are special',” he said. "It helps them to justify deep social inequality."

The tech elite did not inherit this ideology by accident. Stanford University, the intellectual heart of Silicon Valley, was once a major hub for the American eugenics movement, which later helped to inspire Nazi race laws. Stanford’s founding president, David Starr Jordan, was a prominent eugenicist, campaigning for forced sterilization of people with undesirable genetic traits. The university removed his name from its buildings in 2020 — but in Palo Alto, his beliefs did not disappear with the nameplate.

"Instead of eugenics we just call it longevity or biohacking," Christopher Wylie, the Cambridge Analytica whistleblower who has spent years investigating Silicon Valley's belief systems, said on a panel with me at a journalism conference last year. "It's the same."

The ideology Epstein bankrolled in private is being built in public. It’s a vision of the future in which a select few get to upgrade and extend their lives, while tightening their grip on the systems that determine which humans are worth investing in — and which are not.

It sounds like a dark sci-fi fantasy, except, as the files show, that fantasy is being funded and pushed into reality. Most of us will never be in the rooms where these ideas are discussed. All of us will live with the results.

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